Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

- Это уж от тебя зависит - попадем мы туда или не попадем? - заметил Ворчун.

В той стороне, куда показывал Колдун, пелена дыма над сырой и глубокой речной расселиной скрывала всю южную половину леса. Припекало солнце, но дымчатая завеса была по-прежнему непроницаемой. С четырех сторон мишек-гамми зелеными волнами окружал непроходимый лес.

Юго-восточный склон холма, на который они забрались, круто уходил в лесную глубь. Им не оставалось ничего другого, как спускаться, потому что долго оставаться на виду было опасно. И едва мишки-гамми спустились с холма, как отыскалась исчезнувшая путеводная тропа. Поначалу она вела на север, в сторону Дрекмора. Однако не успели путники порадоваться, как заметили, что их медленно, но верно заносит вправо, на юго-восток.

Скоро тропа пошла под уклон, к долине Петлянки, то есть совсем уже в другую сторону. Посовещавшись, мишки-гамми решили оставить обманную тропу, свернуть налево в чащу и наудачу держать путь к северу. Влево от тропы и земля оказалась посуше, и деревья пореже: обыкновенные елки да сосны. На юге росли дубы, буки, грабы и еще какие-то загадочные древние породы.

Сначала говорящим медведям казалось, что они выбрали правильное направление. Даже шаг прибавили, хотя, когда солнце пронизывало листву, оно светило чуть ли не сзади. Но затем деревья снова начали сходиться. Откуда ни возьмись, начали появляться глубокие рытвины, заброшенные рвы и овраги, поросшие репейником.

Обойти или перепрыгнуть их было невозможно. Надо было перебираться через них. По пути налево частая поросль и густой терновник не давали шагу ступить, зато они почти не росли по пути направо. Подавшись вправо, мишки-гамми с горем пополам выкарабкались наверх. Но там плотной стеной теснились деревья, которые не пускали налево и в гору. Так что путники поневоле двинулись направо под гору.

Спустя час-другой мишки-гамми сообразили, что потеряли направление. Они знали только, что идут не в ту сторону, куда им надо. Будто чья-то злая воля завлекала их в самую глубь леса. Но они ощущали такую неимоверную усталость, что покорно брели наугад, не разбирая дороги.

Солнце уже начало клониться к западу, когда путники угодили в широкий и глубокий овраг. Они полетели туда чуть ли не кувырком, а выкарабкаться оттуда по такой крутизне было невозможно. Влево пути не было, зато оставался открытым путь вправо, вниз по оврагу. С чувством глубокого равнодушия к своей судьбе путники и отправились в ту сторону. Лишь Ворчун по привычке пробурчал:

- Ох, не нравится мне все это!..

Но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Податливая почва чавкала под лапами мишек-гамми. Повсюду били родники. Вскоре стало ясно, что путники бредут следом за журчащим, лепечущим ручейком, который пробивается сквозь болотный дерн. Потом склон стал круче. Разлившийся ручей уверенно забурлил и потоком хлынул под откос.

Они шли глубокой, сумрачной балкой, которая была сверху затемнена деревьями. Вдруг перед ними будто распахнулись высокие ворота, и в глаза брызнул яркий солнечный свет. Наконец путники вышли из огромной промоины, прорезавшей высокий и крутой, почти отвесный глинистый берег.

У их ног раскинулись пышные заросли осоки и камыша. Впереди виднелся другой берег, такой же крутой и скользкий. В укромной речной долине царил дремотный зной. Тихо катила мутно-бурые струи обросшая ветлой и лимонником река. Над рекой склонялись дряхлые ивы и ветхие вязы.

Осклизлые берестовые стволы загромождали русло. Вода несла множество опавших листьев ильмовника. Шуршали камыши, шелестела осока, перешептывались ивовые и вязовые ветви.

- Ну, теперь понятно, куда нас занесло, - с огорчением констатировал Колдун. - Совсем не туда, куда надо. Это река Петлянка.

- Которая берет истоки у оркских могильников? - с дрожью в голосе спросила Солнышко.

- Не бойся, до истоков еще далеко, - поспешил успокоить ее Колдун. - Я пока пойду и разведаю...

Он перебежал солнечную полянку и затерялся в высокой траве.

- Может, пока поспим? - предложил принц Джон, зевая от усталости.

Малыш и Толстяк хотели его поддержать, но тут вернулся Колдун и оповестил, что под обрывом, у самого берега, вовсе не топко и есть прекрасная тропа.

- Пойдем по ней влево, - сказал он. - Глядишь, и выберемся на восточную опушку.

- Ну-ну, - с сомнением покачал головой Ворчун. - Глядишь, может, и выберемся, если тропа не заведет в топь. Ты думаешь, кто ее проложил и зачем? Уж наверно, не для нас.

- Что-то мне в этом лесу как-то не по себе, - призналась Бабушка. - А далеко нам, по-твоему, до восточной опушки?

- Понятия не имею, - сообщил Колдун. - Равно как и о том, далеко ли мы от низовья Петлянки и кто здесь умудрился проложить тропинку.

Делать было нечего. Мишки-гамми потянулись за Колдуном к его неведомой тропе. Буйная осока и высокие камыши то и дело скрывали путников с головой. Внезапно найденная тропа никуда не исчезала. Она петляла и ловчила, выискивая проход по топям и трясинам.

Путь им часто пересекали ручьи, стремившиеся к Петлянке с лесной верховины. Но через них были переброшены древесные стволы или вязанки хвороста.

Болотная духота все сильнее донимала мишек-гамми и принца Джона. Гудящим роем толклась над ними мошкара. Солнце немилосердно пекло им в спины. Наконец, тропу перекрыла зыбкая серая тень - какие-то тощие ветви с редкой листвой. Каждый шаг давался все труднее. Болотная земля словно источала сонливость, в которой колыхался парной воздух.

- Надо сделать привал, - сказал Толстяк. - Я больше не могу ступить и шагу. Поспать надо. Там, под вязами, прохладней, и мух меньше.

Путники добрели до громадного, древнего и замшелого вяза, который раскинул длинные, узловатые и серые ветви. Корявый ствол дерева был иссечен черными трещинами, тихо скрипевшими под перешептывание вялой листвы.

Толстяк зевнул во весь рот и опустился на траву. Бабушка и Солнышко дотащились до могучего ствола, сели и прислонились к нему возле зияющих трещин. Вверху плавно покачивалась сплошная завеса желто-серой листвы. Ворчун и принц Джон плелись где-то сзади. Малыш утомленно закрыл глаза и уснул, убаюканный журчанием реки, у самого ствола огромного серого вяза.

Колдун изо всех сил отгонял сон. Ему даже хотелось встать на ноги. Цепляясь за ствол, волшебный медведь перебрался к воде, туда, где толстые, узловатые корни всасывались в реку. Колдун поболтал натруженными лапами в прохладной бурой воде и тут же уснул, прислонившись к древесному стволу.

Подошедшие Ворчун и наследник нортумбрийского престола устроились на траве. Принц Джон сразу же прикорнул, а Ворчун сидел и зевал, изредка почесывая макушку. Ему казалось очень странным то, что последний отрезок пути мишки-гамми преодолели, не ощутив присутствия врагов.