Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

Вдруг он услышал подозрительный шорох, доносившийся откуда-то сверху и сразу же рухнул ничком на землю. Из густой листвы выглянула свирепая морда орка. Он подозрительно осмотрелся и принюхался. Орк не мог увидеть Ворчуна и принца Джона, которых скрывал высокий куст. Решив, что больше никого нет, кроме пятерых путников, заснувших под деревом, орк тихо спустился на землю.

Орк был облачен в легкие доспехи серого цвета и вооружен коротким мечом. Это был дозорный, посланный прочесывать эту тропу. Случайно наткнувшись на мишек-гамми, орк стремительно взобрался на дерево. Поначалу он хотел подать сигнал тревоги, чтобы сюда явилась подмога. Но, увидев, что все спят, вражеский воин передумал.

Орк решил зарезать спящих мишек-гамми. Он надеялся, что за этот мерзкий подвиг герцог Икторн щедро наградит его. Кто знает, может, он окажется даже в числе приближенных Черного Герцога! Шутка ли, в одиночку совладать с выводком волшебных медведей!..

Следивший за врагом Ворчун не мог знать, а чем думает вражеский воин. Но он без труда догадался о его подлых намерениях, когда тот извлек из ножен меч. Ворчун что есть силы толкнул в бок принца Джона и закрыл ему рот лапой, чтобы тот спросонья не вскрикнул.

Открыв глаза, наследник нортумбрийского престола догадался, что дело неладно, коли Ворчун испуганно морщится, но молчит. Посмотрев в ту сторону, куда мотнул мордой медведь, принц Джон заметил кровожадного орка, который в эту минуту как раз раздумывал над тем, кого же прикончить первым.

Прежде чем Ворчун успел что-либо предпринять, принц Джон вскочил на ноги, выхватил меч из ножен и молнией метнулся на врага. Тот уже собирался вонзить свой меч в Малыша, но, услышав шум сзади, обернулся.

Противники скрестили мечи. Увидев перед собой худощавого юношу, орк поначалу решил, что без труда справится с ним. Но оказалось, что принц Джон превосходно владеет мечом и знает множество хитроумных приемов боя. Вскоре наследник трона Нортумбрии начал теснить орка к реке.

Орк понял, что на победу и награду рассчитывать не приходится. Успеть бы спасти собственную шкуру. Он уже собирался позвать на помощь остальных орков, как Джон, разгадав его намерение, сделал сокрушительный выпад и пронзил врага мечом насквозь. Так и не издав ни единого звука, вражеский воин рухнул в воду. Речное течение понесло его тело прочь с глаз.

- Благодарю вас, ваше высочество, - сказал Ворчун, с замиранием сердца следивший за безмолвным поединком. - Мы обязаны вам жизнью.

- Мы все обязаны друг другу жизнью, - устало вытер пот со лба принц Джон. - Вы помогли мне, я выручил вас. Так и должно быть. Добрые должны помогать друг другу. Тогда зло никогда не восторжествует.

В это время от шума проснулся Колдун и, протирая заспанные глаза, удивленно спросил:

- Что случилось?

- Потом расскажу, - ответил Ворчун. - А пока давай разбудим остальных.

- Зачем?

- Нам нужно сматываться из этих мест. И чем быстрее, тем лучше. Не такое уж и безобидное место избрали мы для сна, - сказал принц Джон.

Нависшие на западе облака предвещали дождь, но Колдун заверил всех, что до них этот дождь не дойдет.

- Полагаешь, выльется по дороге? - с усмешкой спросил принц Джон.

- Именно так, ваше высочество, - хором ответили Колдун и Толстяк.

После того, как Ворчун рассказал мишкам-гамми о том, что произошло, пока они дремали у старого вяза, к наследнику нортумбрийского трона начали относиться с чрезмерным уважением.

В тех местах, которые спешно покидали мишки-гамми и принц Джон, клубился туманный дым от костров орков и гоблинов. Казалось, весь лес подернут мутной пеленой. В глубь леса уходил огромный овраг, испускавший клубы дыма. Там была долина реки Петлянки. Слева с холма струился поток, убегая в белесую муть.

Как и предсказывал Колдун, начавшийся вскоре дождь не затронул путников. Но они оказались на самой границе дождя. Изредка до них долетало несколько дождевых капель. Тучи заволокли половину неба, а на другой половине по-прежнему сияло ласковое солнце. Черная стена леса исчезла за отвесным дождевым пологом.

Примчавшийся с запада верховой ветер расшевелил тяжелые сырые тучи. Им было невмоготу тащиться дальше, и они проливались над лесными курганами и могильниками.

- Вот эти самые могильники мы и должны миновать, - предупредил Колдун. - Долгое время там гнездились орки. Потом их выбили оттуда тролли. А затем орки вновь отвоевали это убежище. Но герцог Икторн подчинил себе и тех, и других. Теперь орки и тролли вполне уживаются в тех могильниках, устраивают оттуда совместные набеги на людей...

Спустя час путники поднялись по склону очередного холма и огляделись. С вершины им были видны дали Нортумбрии. Вокруг громоздились лесистые кручи - расцвеченные лучами солнца и скрывавшие долину еще одной реки: последнего препятствия перед Дрекмором. Южнее источала слюдяной отблеск река Петлянка. Ступенями нисходили на север серо-зеленые и буроватые холмы.

На востоке высились курганы, озаренные солнцем и исчезавшие в дымчатой, млечной голубизне. За ними угадывались далекие вершины Черных гор - логова герцога Икторна. Путники надышались свежим воздухом, и все им казалось нипочем.

В ложбине, куда они спустились с холма, повеяло теплой сыростью и сладким запахом густой увядающей травы. Тропа сначала вилась внизу, у подножия зеленого холма, а затем вывела их в другую ложбину, которая была шире и глубже и петляла вверх- вниз по склонам - холм за холмом, ложбина за ложбиной. Ни деревьев, ни ручьев - только трава да тишь, беглый шепот ветра и далекие птичьи вскрики.

И всякий раз на вершине очередного холма ветерок утихал. Когда мишкам-гам- ми и принцу Джону снова открылся вид на запад, дальний лес, казалось, все еще дымился дождевой испариной. А за горизонтом синий мрак очертил небо, будто тяжело надвинулся на глаза небесный зной.

Вскоре мишки-гамми и принц Джон взобрались на холм с широкой и плоской вершиной, похожей на большое блюдце. На дне этой впадины не ощущалось дуновения ветра. Небо словно надвинулось на путников и давило всей своей тяжестью. Подойдя к окраине холма, они посмотрели на север.

- Много же мы прошагали за сегодняшний день! - с изумлением воскликнул Малыш.

- И много чего пережили, - вздохнув, добавил наследник нортумбрийского престола.

- Надеюсь, больше с нами ничего подобного не повторится, - мечтательно произнесла Солнышко.

- Не зарекайся раньше времени, - осадила ее Бабушка.

Но уже ясно, что путь их на исходе. Впереди лежала глубокая долина, которую замыкали два отвесных склона. Лишь вдалеке виднелась смутная темная полоса.

- Это река, - определил Колдун. - А за ней - дорога на Дрекмор.

- Прекрасно! - обрадовался Толстяк, помышлявший уже об ужине и сне. - Если не сбавим темпа, то заночуем в долине, а там и до реки рукой подать.