Василий Криптонов - Ани и воздушные шарики

— Взгляни, как сладко ей спится, — нараспев произнес он. — Как трепещут ресницы во сне. Как неуловимо блуждает улыбка на этих губах…

Он замолчал. Ани смотрела на спящую девочку, чуть старше ее самой. Девочка как девочка. Ани пожала плечами, но из вежливости улыбнулась Виктору.

— Ты за ней тоже посылал шарик? — спросила она шепотом, чтобы не разбудить девочку.

Виктор помрачнел. Дворец тут же исчез.

— Нет, она прилетела сама… И, знаешь, Ани, я рад, что ты тут оказалась. Я и сам хотел тебя разыскать… — Тут он откашлялся, пряча взгляд. — Я очень хочу подарить ей красный шарик, но не могу. Не получаются они у меня. Фиолетовые, желтые, в лучшем случае — оранжевые. А красный не выходит. Не могла бы ты мне его вернуть?

Ани лишилась дара речи. Вернуть? Шарик?!

— Но он же мой друг!

Виктор покачал головой:

— Наивная Ани… Твой друг — жёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарик — это любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но… Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.

Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.

— А как же… Как же я? — прошептала она. — У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…

— Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой — он лишь навредит.

— А ты? — посмотрела Ани на шарик. — Ты к нему хочешь?

Шарик робко кивнул.

Ани решительно вытерла глаза.

— Ну и забирай! — решила она. — Подумаешь, шарик!

Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.

— Как же она обрадуется, когда проснется, — прошептал Виктор. — Но и ты не уйдешь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!

Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на нее лёг тяжёлый кругляш из золота.

— Эту монету, — сказал Виктор, — надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберет нечто куда более ценное.

Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.

— Спасибо! — сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворенно кивнул.

«Надо же, воспитывает еще!» — фыркнула про себя Ани.

На ночь Виктор раскинул для Ани уже знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и теплым свежеиспеченным хлебом. Фиолетовый и желтый шарики, что вились вокруг нее, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.

Заснула Ани не сразу — поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни желтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали — висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.

Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжелым, засверкало молниями.

— Грррроза! — кричал, носясь кругами, попугай. — Грррром!

Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричал, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнес:

— Порррра!

Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий, противный дождь.

— Куда же мы, в такую погоду?

— Питеррррр пррррропадёт! — возразил попугай. Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придется лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.

— Фух, успели! — воскликнул Виктор. — Ну и заливает!

— Точно-точно! — хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. — Мы решили подарить тебе дождевик.

С этими словами девочка сняла желтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.

— Спасибо, — сказала она. — А за что мне это?

— За всё хорошее, — хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. — А на обратном пути непременно заходите в гости.

Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.

— Меня зовут Элли, — сказала девочка и протянула руку.

Ани перепоясалась веревочками и оттолкнулась от ветки.

— Поехали! — скомандовала она.

Шарики медленно потянули ее вверх.

— Эй-эй! — закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. — Не туда, вниз! За тем, что потеряли, — вниз! Питер потерял родителей, а я — Питера!

Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.

— Да что с вами такое? — сердилась Ани. — Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!

И тут над самым ухом кто-то каркнул:

— Рррразве?

Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.

— Попугай! — обрадовалась Ани. — Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?

— Чёррррный! — сообщил попугай. — В мирррр — чёрррррный шаррррик!

«Ага! — сообразила Ани. — Значит, в мир могут спускаться только черные шарики!».

Она покрутила головой. Черные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за веревочки, и желтый с фиолетовым поплыли в сторону — уж это они умели. Ани потянулась к веревочке черного шарика.

— Пррррощайся! — крикнул попугай.

В тот миг, когда пальцы Ани коснулись веревочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.

Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.

Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая, бесполезная веревочка болталась в руке.

Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.

— Почему так получилось? — со слезами на глазах прошептала Ани.

Вверху — казалось, так далеко! — с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.

— Черррррный забирррает! — кричал он. — Миррр стррррашен!

Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в веревочку жёлтого шарика. Он единственный у нее остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.

Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила какую-то площадку внизу.

«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, — подумала Ани. — Подумаешь, всего-то ещё один остров».

Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…