Василий Криптонов - Ани и воздушные шарики

— Ворота?! — изумилась Ани.

Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.

Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у нее над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.

Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.

— Это слон, — говорила Ани. — А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!

Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…

— Люди, — замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.

Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина на другой, а руки их сцеплялись посередине.

Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.

— Плати! — крикнула птица. — Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!

— Я уже дала вам монету! — возмутилась Ани.

— Ты оплатила небесный вход, — возразила птица. — А теперь заплати за вход в мир!

— Но у меня больше ничего нет, — всплеснула руками Ани.

— У тебя есть шарик!

Ани вцепилась в веревочку жёлтого шарика и помотала головой.

— Тогда возвращайся домой, дитя! — воскликнула птица. — Это приключение не для тебя.

— Но… — пробормотала Ани. — Но я ведь хочу найти Питера…

— Мальчик по имени Питер заплатил за вход.

— Но чем же? У него ведь не было шариков!

— Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.

Ани покачнулась и чуть не упала — желтый шарик ее удержал.

— Не может быть, — прошептала Ани. — Какой же он глупец…

— Именно! — провозгласила птица. — Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.

Желтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьезный разговор. Постоял секунду и — будто отпрыгнул назад, к страж-птице.

Ани всхлипнула.

— Хорошо, — сказала она. — Раз ты сам хочешь спасти Питера…

Шарик закивал и сделал еще один прыжок. Но птица не спешила его клевать.

— На чем же вы вернетесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.

— Я плачу́ за вход! — громко сказала Ани, и голос ее почти не дрожал.

— Глупая девочка! А если Питер мертв? Что если он погиб там, на земле, в мире?

— Нет! — закричала Ани. — Молчи! Молчи!! Молчи!!!

Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…

Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдешь.

Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую, и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть ее противоположный берег. А с четвертой стороны он увидел множество серых, одинаковых домиков, вокруг которых ползали серые, одинаковые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу и сел меж его огромных корней.

Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..

С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдет папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!

Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он с грустью вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.

А теперь? Теперь у него нет шарика — шарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет острова — остров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.

Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.

Серые люди смотрели на него с любопытством, иные — настороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.

— Здравствуйте! — громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. — Меня зовут Питер. Я пришел с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.

Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:

— Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы, и облака ползают.

— Точно говоришь, — подхватили остальные. — Это он врёт, про небо.

— Я никогда не вру! — обиделся Питер. — Но… Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу…

— Глупый мальчишка! — начал сердиться серый человек с тяпкой. — Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.

— Верно сказал! — закивали серые люди. — Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.

Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.

— Если… Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.

— Вот дурак! — сплюнул серый человек. — Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!

— Правильно! — закричали остальные, надвигаясь на Питера. — Сперва мы его поколотим и запрем в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.

— Но я не хочу работать на вашей земле! — крикнул Питер, отступая всё быстрее.

— А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь нам — накормим.

С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров…

Он не смог убежать. Серые люди схватили его, побили и заперли в сарай. Там Питер провел ночь, дрожа от холода на тонкой соломенной подстилке. А утром его погнали на работу, в поле. С утра до ночи копал он твёрдую, неподатливую землю, и лишь только пытался поднять голову, посмотреть в небо, и так уж навеки утраченное, как чей-нибудь подзатыльник заставлял смотреть в землю.