Элизабет Рудник - Золушка. История одной мечты

— Извините, нет, — игриво ответила Элла. — Принцы — они, знаете ли, слишком большие задаваки.

— Но только не с вами, — в тон ей заметил Кит и уже серьезно спросил: — Могу я поинтересоваться у вас большая армия?

— Боюсь, у меня вовсе нет армии, — покачала головой Элла.

Кит пожал плечами. В общем-то, он не ожидал, что она скажет «Да, большая», хотя такой ответ очень многое бы упростил. Ну да ладно.

— А вас не хватятся там, на балу? — спросила Элла.

— Может быть, — ответил Кит. — Но давайте пока будем возвращаться туда.

— А в чем дело? — встревожилась Элла.

— Как только я вернусь, мне станут сватать девушку, которую они выбрали для меня, — ответил Кит, и его прямота удивила Эллу. — Ожидается, что я женюсь ради блага королевства.

— Но как же сердце, которому мы должны подчиняться? — воскликнула Элла, потрясенная словами принца.

— Я не могу не подчиниться воле короля, — печально покачал головой Кит. — Он мудрый правитель и любящий отец.

— Быть может, он еще переменит свое решение, — предположила Элла.

— Боюсь, для этого у него осталось слишком мало времени, — вновь покачал головой Кит.

Сердце Эллы кольнуло. Ей стало очень жалко и Кита, и его отца-короля.

Девушка протянула руку и нежно коснулась ладони принца. Бедный Кит! Прекрасный человек, тонкий, вдумчивый, умеющий слышать и понимать других. Он не заслуживает такой сердечной муки.

— Хотите увидеть мое любимое место? — вопрос Кита застал Эллу врасплох. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о «здесь и сейчас».

Элла кивнула, и Кит повел ее в дальний угол сада. Чем дальше по тропинке они уходили от дворца, тем более диким и запущенным становился сад. Неподстриженные, разросшиеся во все стороны кусты, деревья с низко склоненными к земле ветками, высокая некошеная трава. Это был романтический уголок, полный жизни и первозданной природной красоты.

— Тайный сад! — восторженно воскликнула Элла.

— Этого я еще никогда никому не показывал, — сказал Кит, раздвигая ветки, за которыми обнаружились старые деревянные качели. Кит жестом предложил Элле сесть на них.

— Нет, я не смогу, — возразила она.

Но принц ничего не желал слушать:

— Сможете, сможете.

Элла осторожно забралась на жалобно скрипнувшее деревянное сиденье. Кит зашел сзади и положил руки на талию Эллы.

— Можно? — шепнул он ей на ухо.

Сердце бешено заколотилось в груди Эллы, по коже побежали мурашки.

— Прошу вас, — чуть слышно ответила она.

Кит осторожно толкнул Эллу вперед. Она подогнула колени, заставив качели вернуться назад, к Киту. Качели поскрипывали, Элла смеялась. Как же давно она не каталась на качелях! Какой глупой и восторженной чувствовала она себя сейчас! Элла вспомнила, как неслась по лесу на спине Галахада и ветер точно так же, как сейчас, обдувал и холодил ее кожу.

Кит все сильнее раскачивал качели, все выше взлетала в воздух Элла. И вот на самой высоте одна из хрустальных туфелек соскользнула с ноги Эллы и отлетела в траву.

— Ой! — удивленно воскликнула девушка.

Кит бросился искать туфельку, а Элла тем временем затормозила и остановила качели.

— Она же хрустальная, — изумленно сказал Кит, осторожно вертя в руках туфельку Эллы.

— Почему бы нет? — откликнулась Элла, и в ее глазах промелькнул лукавый огонек.

Опустившись перед Эллой на колено, Кит осторожно надел хрустальную туфельку на ее ногу.

Их глаза встретились, и обоим вдруг показалось, что в саду стало тихо-тихо. Элла даже затаила дыхание, чтобы не нарушить этого сказочного безмолвия.

— Ну вот, — сдавленным голосом сказал наконец Кит и медленно поднялся на ноги.

— Ну вот, — почти беззвучно повторила Элла, вставая с качелей.

Они стояли лицом к лицу — и могли бы, наверное, стоять так целую вечность. Это был прекрасный удивительный миг — простой и чистый, нежный и романтичный. Затем Кит вновь заговорил.

— Не хотите сказать, кто вы на самом деле? — спросил он.

— Если я это сделаю, — Элла тщательно подыскивала нужные слова, — то очень многое может измениться… Наверное, даже все.

— Не понимаю, — покачал головой Кит. — Но хотя бы имя свое вы можете назвать?

У Эллы перехватило дыхание. Казалось, сердце заперто в груди. Ну вот и все. Весь сегодняшний вечер Кит был с ней открытым и честным и сейчас всего лишь спросил, как ее зовут. Что ему ответить? Элла вновь вспомнила материнский наказ: «Будь смелой и доброй».

Пора стать именно такой.

— Меня зовут, — начала Элла, чувствуя себя словно перед прыжком в пропасть, — меня зовут…

Взгляд Эллы упал на циферблат больших часов, установленных на одной из башен дворца. Обе стрелки — часовая и минутная — уже почти соединились на цифре «двенадцать».

— Я должна бежать! — испуганно вскрикнула Элла. Кит удивленно посмотрел на нее. — Это трудно объяснить. Ящерицы, тыквы…

Она не стала продолжать — на это не было времени. Элла в последний раз взглянула на Кита, повернулась и побежала прочь.

Элла бежала так быстро, как позволяли ее хрустальные туфельки. Она слышала, голос Кита, просившего ее остановиться. Обернувшись и увидев его озадаченное лицо, она поняла, что необходимо что-то сказать на прощание.

— Вы были так милы, — крикнула она. — Спасибо вам за чудесный вечер. Мне он очень понравился. Весь, каждое его мгновение.

Затем она пробежала через сад, на террасу, и оттуда вверх по каменным ступеням. Оказавшись у входа в галерею, откуда началась их с Китом прогулка, Элла проскользнула в дверь и исчезла в полумраке. Быстро пробежав мимо портретов, спустя несколько секунд она ворвалась в бальный зал. Пригибаясь и уворачиваясь, она проскользнула мимо танцующих пар и тут — шмяк! — врезалась прямо в короля Фредерика.

— Ой! — воскликнула Элла. — Ваше величество!

Король кивнул застывшей перед ним красивой девушке:

— Юная леди?

— Я… О, простите меня! — сказала Элла и бросилась бежать дальше. И снова поняла, что необходимо попрощаться. Она обернулась и добавила: — Я хотела сказать, ваше величество, что ваш сын Кит — самый прекрасный человек, которого я когда-либо встречала. Он такой добрый и храбрый. Надеюсь, вы знаете, как сильно он любит вас.

И она побежала дальше, оставив ошеломленного короля за спиной.

Так быстро Элла не бегала еще никогда. Она взбежала по ступеням ведущей в бальный зал лестницы, а оттуда вниз, в длинный холл. Пронеслась мимо гостей, вышедших подышать свежим воздухом. Сумела обогнуть маленькую собачку, подъедавшую что-то с пола, но не увернулась от подноса со сладостями, пробегая мимо державшего его слуги. Поднос грохнулся, Элла хотела остановиться и помочь собрать упавшие сладости, но поняла, что на это у нее нет времени — если, конечно, она хочет до полуночи попасть в свою карету.