Кристофер Хили - Как победить злодея

— А я думал, вы просто портной, — сказал Фредерик.

— Ну, признаться, покривил я душой, ребята, — крякнул Портняжка. И стал крутить в пальцах ниточку. — После того как Раубер порушил мою жизнь, я обучился Иг-Лу-Цзи — древнему боевому искусству, которое изобрели воительницы-белошвейки из страны Ком-Пай. Я уже давно применяю свое умение против разбойников Раубера — как вижу такого, сразу стараюсь его проучить. Вчера одолел семерых одним махом.

— Ты своего рода борец с преступностью? — спросил Лиам.

— Мне больше нравится считать себя борцом за свободу, — отвечал Портняжка. — И ты угадал, мои таланты действительно вам пригодятся.

— Мы хотели бы проникнуть в замок Раубера под видом пленников, которых приведет туда наш сообщник, — сказал Фредерик. — Однако вы одна из жертв Раубера, и если он вас узнает, ни за что не поверит, что вы на его стороне.

— А если он не увидит мое лицо? — с плутоватой усмешкой спросил Портняжка. — Видели — тут по всему городу расклеены объявления?

— Да, про Серого Призрака, — кивнул Лиам. — Мы слышали о преступных набегах этого безумца еще в Гармонии. И собирались и его остановить, но потом… потом нас отвлекли.

— Ничего удивительного. Этот чокнутый убийца за последние полгода наделал во Фларгстагге больше дел, чем Разбойничий Король за всю свою жизнь, — сказал Портняжка. — Но я вот что имею в виду: Призрак всегда в маске. Никто никогда не видел его лица. Принять Маленького Портняжку Раубер, может быть, и откажется, но я готов спорить, что легендарного Серого Призрака он встретит с распростертыми объятиями.

Лиам с жаром пожал Портняжке руку:

— Добро пожаловать на борт, Портняжка! Или, точнее, Серый Призрак.

Когда компания вышла из «Коренастого кабанчика», Лиам отвязал коней, а Портняжка побежал собирать пожитки.

— Итак, Маленький Портняжка вам понравился? — спросил Фредерик. — Вы считаете, это хороший кандидат на роль нашего агента в замке Раубера?

Лиам кивнул, приглаживая щеткой бока своего боевого коня — вороного Громобоя.

— Не могу сказать, что я большой поклонник его манеры обращаться… с окружающими, — проговорил он. — Однако да, я думаю, для наших целей он вполне подходит.

— Мне тоже так кажется, — ответил Фредерик. — Но я все же считаю, что его следует посвящать только в те пункты плана, без которых он определенно не может обойтись.

— Это я и сам понимаю, Фредерик, — резковато бросил Лиам. — Наконец-то мне удалось все уладить, так что можешь больше не волноваться по мелочам.

— По правде говоря, мы еще не знаем, как перебраться через Скрывательную Стену, — напомнил ему Фредерик. — А это существенная часть задачи.

— Давно уже понятно, что иначе как через ворота за Стену не проникнуть, — сказал Лиам. — Именно так мы с тобой и попадем в замок. Значит, и остальным придется пробираться точно так же. Они проедут вместе с цирком — спрячутся в каких-нибудь ящиках, например, — а потом залезут на крышу.

— Но ведь это очень опасно! — возразил Фредерик. — В первоначальном плане никому хотя бы не надо было бродить по замку, рискуя нарваться на злодеев!

— Да, но первоначальный план предполагал подземный ход! — Теперь Лиам говорил напряженно и отрывисто. — Рыть его некому, а все спасибо кое-кому, кто не справился с заданием!

— Так нечестно, знаете ли, — оторопел Фредерик.

— Фредерик, ты должен был заговорить всем зубы, всех очаровать, — объяснил Лиам. — Я просил тебя только об одном — убедить гномов нам помочь. А ты и этого не сумел. Если ты в своей сфере не преуспел, может, перестанешь тягаться со мной в моей?

— Мальчики, мальчики, вы на одной стороне! — предостерегающе воскликнула Элла.

Однако принцы не обратили на это ни малейшего внимания.

— Лиам, в вашем плане зияют дыры, куда пролезет даже великан! — сказал Фредерик.

— Если у тебя есть соображения получше, излагай, не стесняйся!

— Можно подумать, вы станете меня слушать! — Фредерика трясло от злости. — Я уже несколько дней только и делаю, что пытаюсь давать вам советы, а вы одергиваете меня всякий раз, стоит мне открыть рот! Вы согласны рассмотреть любые безумные идеи, чьи угодно, только не мои! И я знаю почему: все потому, что вы ревнуете!

— Я? Я ревную к тебе?! — рявкнул в ответ Лиам. — Да я научил тебя всему, что ты знаешь! Ты бы до сих пор валялся в грязи под кустом где-то в сильварийской глуши, если бы я не подоспел и не показал тебе, что значит быть храбрецом! Если ты хоть сколько-нибудь похож на героя, то только потому, что это внушил тебе я!

Фредерик уставился на него полными слез глазами — а потом подчеркнуто вежливо прошептал:

— Извините. У меня неотложные дела.

Взял свою кобылу под уздцы и вместе с ней ушел прочь, гневно топая по замусоренной брусчатке.

— Лиам! — возмущенно воскликнула Элла. — Какая муха тебя укусила?!

— Меня?! — удивился Лиам. — Это Фредерик постоянно подрывает мой авторитет! А лучше бы просто дал мне руководить, и все!

— Вот что, Лиам, посмотри-ка на себя со стороны, — рассердилась Элла. — Фредерик возражает тебе не чаще, чем Дункан, Густав или я. Он был прав, ты действительно относишься к нему иначе. А все из-за меня, да?

— Да нет же! — заторопился Лиам. — Просто… просто…

Они вздрогнули, заслышав громкий топот копыт.

— Фредерик? — удивилась Элла.

Они с Лиамом бросились к повороту и увидели, как Фредерик скачет прочь.

— Стой, Фредерик! — крикнул Лиам ему вслед.

— Может, лучше догоним его верхом? — предложила Элла.

— Пока ходим за лошадьми, он будет уже далеко, — сказал Лиам. — В этом лабиринте нам его ни за что не догнать.

— Он оставил записку. — Элла взяла сложенное объявление о розыске Серого Призрака, которое было засунуто в трещину в коновязи. Прочитала и скривилась.

— Что там? — спросил Лиам.

Элла протянула записку ему.

Лиам!

Вы думаете, что во всем разбираетесь лучше меня. Зачастую так и есть, это я признаю. Однако в данном случае Вы ошибаетесь. Поэтому я беру дело в свои руки. Я вернусь в Авонделл к солнцестоянию и покажу Вам, почему Вы с самого начала должны были мне доверять.

— Грр! Я ведь просил его именно этого и не делать! — Лиам снова разозлился сверх всякого разумения. — А теперь что? Отложим экспедицию и подождем его? Он-то решил унизить меня при всех!