Наталия Котянова - Искушение красотой

- Но... я же ничего не знаю... - растерянно отозвалась девушка.

- Так уж и ничего? А со мной кто разговаривает, пенёк трухлявый, что ли? Вместе с обликом Марион передала тебе кое-что из своих умений. Меня вот ты уже понимаешь. И не только меня... Эй, Сквоч!

На его окрик из дупла высунулся большой бурый филин.

- Ну, чего опять будишь в такую рань? Светло ещё... Здравствуй, Марион.

- Здравствуйте...

- Всё, свободен! - кролик махнул лапой. - Вот видишь, я прав. Ты понимаешь язык зверей и птиц.

- Как это интересно! - оживилась принцесса. - Будет хоть не так скучно коротать эти долгие дни. Вот только... Я подумала - а если сюда придёт ещё кто-нибудь с просьбой вылечить, наколдовать или что-то в этом роде - что я буду делать? Прятаться, наверное?

- Боишься опозорить славное имя Марион? - хмыкнул кролик. - Ладно уж, предупрежу тебя, если кто вздумает заявиться. Айвен, эй, ну что ты такая серьёзная? Улыбнись!

- Извини, не хочется.

- Ах, так?! А ну, смотри сюда!

И Хапа вдруг лихо встал на уши и захлопал в воздухе огромными лапами, потом несколько раз кувыркнулся, так, что едва не свалился в ручей, и в довершении всего начал корчить умопомрачительные гримасы.

Айвен, само собой, не выдержала и долго хохотала как сумасшедшая...

Этот кролик оказался для неё настоящей отдушиной.

Следуя его совету, девушка начала осваивать оставленные Марион колдовские книги и довольно скоро уже смогла сотворить вполне приличную морковку для Хапы и новое платье для себя.

За такими полезными развлечениями проходили дни. Мерс вернулся из столицы на третьи сутки и принёс первые новости - король Тальбас не распознал обмана и на другой день после прибытия Марион закатил роскошнейшую свадьбу. На радостях он даже приказал раздать собравшемуся на площади перед дворцом народу несколько мешков мелкой монеты, в результате чего случилась грандиозная давка.

Марион держится просто великолепно; Фолак, представленный как спаситель принцессы от злобных троллей, на всякий случай обретается неподалёку. Мирный договор с Шиеданом подписан; Тальбас даже собирается вложить собственные средства в развитие страны, откуда родом его обожаемая красавица-жена.

Узнав новости, Айвен на следующий же день отпустила Мерса обратно в столицу, велев возвращаться лишь в случае каких-то непредвиденных осложнений. Она прекрасно видела, что парню скучно сидеть в лесу. Конечно же, общество почтенной ведуньи не сравнить с обилием соблазнительных дворцовых развлечений!

Айвен было неплохо и в одиночестве, которое нельзя было назвать полным благодаря Хапе. С ним принцесса быстро подружилась, и вскоре кролик обнаглел настолько, что требовал наколдовать ему уже не обычной, а какой-нибудь синей или полосатой моркови и перетащил из норы в хижину своё многочисленное семейство - двух жён и четырнадцать крольчат. Видимо, при Марион его жизнь была не в пример строже.

Как-то после обеда (спустя шесть дней после превращения) Айвен читала перед окном хижины, как вдруг громкие возмущённые вопли привлекли её внимание. Едва девушка успела отворить дверь, в неё кубарем вкатился запыхавшийся Хапа.

- Опять!! Второй раз!! Нет мне, бедному, покоя! - запричитал он. - Вот, полюбуйся, ещё один охотничек объявился на мою голову!

Айвен поспешила наружу, где её взору предстал какой-то парень с луком наизготовку, который недоумённо оглядывался по сторонам, не понимая, куда делась его добыча.

- Что же ты себе позволяешь, а? - строго спросила принцесса, и незадачливый охотник от испуга выронил стрелу. - По какому праву ты преследуешь моего друга и пытаешься убить его прямо у меня на глазах?

Парень после некоторого раздумья отложил свой лук, приблизился и отвесил ей почтительный поклон.

- Извините меня, госпожа. Я не знал, что этот... хм... кролик ваш.

- Надеюсь, теперь ты оставишь его в покое, - смягчилась Айвен. - Ты охотник?

- Нет... Ну, в некотором роде, - смущённо улыбнулся незваный гость. - Я охочусь только когда голоден, а так... просто гуляю.

- Далековато же ты гуляешь! Неудивительно, что проголодался - сейчас самое что ни на есть обеденное время.

- Ты ведь не собираешься кормить этого нахала? - Хапа дёрнул её за юбку. - Марион бы его самого в обед превратила!

- Извини, но я - не Марион. Он хочет есть, а у меня как раз полкастрюльки наколдованной каши осталось.

- Но...

- Или ты хочешь, чтобы я предложила ему жаркое из крольчатины? - повысила голос Айвен и обнаружила, что молодой человек смотрит на неё вытаращенными глазами.

- Вы... разговариваете с кроликом?!

- Да, а что тут особенного?

Парень не нашёлся, что на это ответить, а она вернулась в хижину и вынесла оттуда низкий деревянный табурет.

- Вот, садись пока. Сейчас будет и обед - скромный, так что не взыщи.

- Нет, что вы, спасибо!

C невольной улыбкой Айвен наблюдала, как её гость жадно поглощает кашу. Смешной он... Лет от силы двадцать, одет просто, но на поясе золотая пряжка, а из ножен выглядывает замысловатая рукоятка дорогого кинжала. Значит, из обедневших дворян. Разглядывая молодого человека, принцесса невольно сравнивала его с Лидаром и пришла к выводу, что с её красавцем-возлюбленным этому мальчишке уж точно не тягаться. Глаза у него, пожалуй, выразительные - большие, чёрные, в окружении мохнатых ресниц, а всё остальное - так себе.

Прикончив кашу, парень вытер рот рукавом и благодарно улыбнулся.

- Уфф... Как хорошо! Спасибо вам, добрая женщина!

- На здоровье, - Айвен забрала пустую тарелку. - Как зовут-то тебя, герой?

- Корин. А вас?

- А... Марион.

- Боюсь показаться невежливым, уважаемая Марион, но мне до смерти хочется кое-что у вас спросить.

Айвен едва подавила улыбку. Её ещё никто не называл "уважаемая", обычно говорили "прекрасная".

- Ладно уж, спрашивай!

- Вы действительно понимаете, что говорит ваш кролик? Вы... колдунья?

- А если бы и так? Шучу я, не бойся, - Айвен решила лишний раз не распространяться о занятиях Марион. - Я просто лесная затворница, живу здесь много лет, и за это время звери и птицы стали моими друзьями. Я понимаю их и защищаю от случайных обидчиков вроде тебя, а они, в свою очередь, не дают мне скучать.

- Здорово! - искренне восхитился Корин. - Как бы я тоже хотел понимать звериный язык!

- Много чести! - сердито зацокал Хапа. - Ходют тут всякие любопытные, поесть спокойно не дают. Выпроваживай его, Айвен, я хочу морковку! А лучше две.

- Что он говорит? - полушёпотом спросил Корин.

Принцесса засмеялась.

- Ругается. Ты ему не по вкусу пришёлся.

- Понятно почему, - молодой человек наклонился к надутому кролику. - Извини меня, хорошо? Я больше не буду здесь охотиться.

- Ладно уж. Прощаю на первый раз.

И Хапа с достоинством вытянул вперёд лапу. Корин, скрывая вновь охватившее его изумление, вежливо пожал её.