Юрий Брезан - Черная Мельница. Повесть-сказка

И он уходит в ту сторону, куда смотрит кончик его носа.

«Эгей! — ухмыльнувшись, кричит вслед ему мельник. — Бери правей!»

«Там твоя мельница тарахтит…» — откликается Крабат.

И вдруг мельник оказывается рядом.

«Тот сундук как раз и стоит на моей мельнице», — сообщает он как бы по секрету.

«Шутишь, мельник…» — не верит Крабат.

«Вспомни, как быстро зажегся костер, — возражает тот. — И как я сказал: кто все знает, тот все может».

«А как насчет волка?» — спрашивает Крабат.

Мельник смеется: «Никакого волка нет, это все сказки. Зато у сундука семь замков». И он вытаскивает из кармана связку ключей — один другого замысловатее.

«Семь Книг Знания спрятаны в сундуке за семью замками, семь ключей к ним в моих руках», — позвякивает связкой мельник.

«Ладно! — соглашается Крабат. — Пойду с тобой». Он смотрит в ту сторону, откуда доносится шум мельницы. Почему же волк — выдумка, раз сундук на самом деле есть? Он расстегивает рубаху и показывает мельнику страшный шрам поперек груди.

«Я умею обходиться с волками, — смеется Крабат. — Во сяком случае, те, что на меня напали, живыми не ушли».

Мельник оглядывает его с явным удовольствием.

Широк в плечах, крепок в ногах, да и голова не мякиной набита — чем не помощник? — думает он про себя. И вдруг замечает на правом запястье Крабата браслет.

«Что это за штука такая?» — спрашивает он с интересом.

«Не знаю, мельник, а врать не хочу, — отвечает Крабат. — Тонула в реке девочка, я ее вытащил и принес к матери. А та и скажи: «Ничего у меня нет, чего бы и у тебя не было. Подарю тебе свою радость». С тех пор и ношу на руке этот браслет».

«Разве ты был в ту пору богат?» — удивляется мельник.

Крабат смеется: «Тем же, чем и она: свежим воздухом — для дыханья, чистой водицей — для питья и дивными мечтами — для веселья».

Земля у них под ногами хлюпает, но мельник шагает уверенно — знает тропку через трясину.

Среди дремучей чащи на берегу ручья стоит мельница.

«Как называется лес?» — спросил Крабат.

«Черный Лес», — ответил мельник.

«А ручей как звать?»

«Черный Ручей», — сказал мельник.

Вода в ручье точно чернила — даже не видно, течет или нет. Мельница работает вовсю, но ни муки, ни телег нигде не видать. Через ручей проложены мостки.

Крабат помедлил, с опаской глядя на черную воду.

«На мельнице работать — и воды бояться?» — подзадорил его мельник и мягко, но настойчиво подтолкнул Крабата вперед. И вот оба ступили на мостки над черной неподвижной водой. А мельница, выждав, пока Крабат решится, вновь загрохотала.

Двор чисто выметен — ни пылинки, ни соринки, ни колоска, ни волоска, ни скотины, ни людей. Мельник ведет Крабата в свое жилище. Посреди комнаты стоит сундук. И заперт тот сундук на семь замков.

«Прослужишь у меня год, дам тебе кое-что прочесть, — сказал мельник и отпер один замок; сундук открылся, а в нем книга — толстая-претолстая, в сером кожаном переплете.

— Прослужишь два года, — второй ключ отпер второй замок, глядь, а в сундуке уже две книги. За вторым следует третий, четвертый, пятый, шестой замок.

— А прослужишь семь лет — семь книг лежат в сундуке, и седьмая в семь раз толще первой, будешь знать все, что знаю я, — все, что вообще дано знать человеку!»

Крабат стоит как громом пораженный и чувствует, что в груди у него горит. Захлопнул мельник крышку, защелкнулись один за другим замки, только и слышно: щелк, щелк, щелк, словно внутри механизм крутится.

«Что я должен делать?» — хрипло спросил Крабат.

«Работать на мельнице», — уклончиво ответил мельник.

Крабат подумал: я собирался убить волка, что сторожит сундук Знаний, — почему бы мне не побатрачить на мельника, раз сундук здесь? Семь лет — срок недолгий.

«Что ж, согласен», — сказал Крабат.

А мельник уже протянул ему пятерню: «По рукам!»

Правая рука Крабата — та, что с браслетом, — плетью повисла вдоль тела. Зато левая поднялась и легла на ладонь мельника. Тот вроде бы не заметил подмены.

А может, заметил? Пристально поглядел он на Крабата, а потом прищелкнул пальцами.

«Пошли!» — сказал он наконец.

И повел Крабата в огромную комнату. Там стояло двенадцать кроватей и столько же табуреток, в стену было вбито двенадцать крюков, а три узеньких окошка часто-часто зарешечены.

«Выбирай себе кровать!»

Но Крабат уже смекнул, что у каждой кровати есть владелец, и с удивлением взглянул на мельника.

«Я сказал: выбирай любую! — рассердился мельник. — А о прочем не заботься!»

Крабат выбрал ту кровать, с которой было видно небо.

«Хочу, засыпая, видеть звезды, — сказал Крабат, — а просыпаясь — утреннюю зарю».

Весело засмеялся мельник и показал на робу, что висела на крюке рядом с кроватью: «Переоденься!»

Снял Крабат свою одежду и натянул хозяйскую. Тут мельник и повел Крабата на работу. А там уж выстроились в ряд двенадцать батраков: лица у всех серые, глаза от страха выпучены, а у первого и последнего руки — ноги трясутся.

«Ну?!» — грозно молвил мельник.

«Две-на-дца-ти — сто-ять, три-на-дца-то-му — вы-би-рать!» — по слогам, натужно рявкнули батраки.

«Ты — тринадцатый! — бросил мельник Крабату. — Выбирай одного».

«Зачем?» — спросил Крабат. Он видел, что на лицах его новых товарищей написан смертельный ужас.

«Нечего спрашивать. Велено — выбирай!» — приказал мельник.

«А что ему будет?» — не удержался от вопроса Крабат.

«Если никого не выберешь, выберешь самого себя, — засмеялся мельник. — Но из семи книг ни одной не увидишь».

«Не стану выбирать, пока не скажешь, что ему будет», — заявил Крабат.

И заметил, что на лицах батраков вспыхнула надежда.

«Первый год я тебе дарю, — шепнул мельник, желая любой ценой удержать Крабата. Ему вспомнилось, что где-то в семи книгах было написано про юношу с браслетом на правом запястье. Да и матери, судя по всему, у парня нет. — Значит, первый замок откроется для тебя сегодня же».

Он склонился к самому уху Крабата и добавил: «Тот, кого ты выберешь, пойдет, куда захочет.

Дам ему прочную одёжу из мягкой кожи

и вострые ножи — для защиты хороши.

А захочет здесь остаться,

может с нами не расставаться.

Остальные, так и быть,

будут с ним еду делить.

Пусть покормится за так:

он отныне — не батрак».

«А почему, собственно?» — спросил Крабат.

«Потому что у меня закон — двенадцать».

И Крабат пошел вдоль строя батраков, вглядываясь в их лица. Семь раз чуть не поймал зайца, семь книг лежат в сундуке, семь замков надо взломать… Он показал на седьмого: «Вот этого!»

Одиннадцать глоток облегченно вздохнули, зато из двенадцатой чуть не вырвался отчаянный крик. Тут подскочил мельник, дотронулся до несчастного палочкой, и крик застрял у того в горле. Сгорбился батрак, упал на четвереньки — и, грозно сверкая острыми клыками, за дверь выскочил черный кабан.