Серена Валентино - Леди Тремейн. История злой мачехи

– Мы во Многих королевствах Рождество не празднуем, – сердито проворчал он. – Ребекка должна была сказать вам об этом.

– Папа, а что, если нам просто сесть за стол и насладиться ужином, который нам приготовила мачеха? У нас может получиться очень приятный вечер, если, конечно, ты немножко постараешься, – сказала Золушка. Она подошла к отцу, поцеловала его в щёку и добавила: – Ну, постарайся, пап, а? Ради меня.

К удивлению леди Тремейн, лицо сэра Ричарда разгладилось, смягчилось.

– Ну, хорошо, хорошо, мой ангел. Ты же знаешь, что я ни в чём не могу тебе отказать. – И сэр Ричард жестом пригласил всех садиться за стол.

Ужин прошёл хорошо, а учитывая все обстоятельства, так даже очень хорошо. Ребекка постаралась на славу, хотя леди Тремейн так и не могла понять, почему ни она, ни Нянюшка не сказали ей о том, что во Многих королевствах Рождество не празднуют. Слова сэра Ричарда, разумеется, не были забыты, но сейчас леди Тремейн больше занимал вопрос, откуда вообще взялась эта его резкость и грубость. Почти весь вечер леди Тремейн и её дочери просидели молча, поскольку сэр Ричард был настроен общаться только с Золушкой, которая безуспешно пыталась развязать какой-нибудь общий разговор.

– Ну разве не прекрасный ужин получился, а, папа? Леди Тремейн на славу постаралась, что скажешь? – спросила она, в очередной раз удивив леди Тремейн, которой всё сильнее начинало казаться, что они со временем обязательно подружатся с падчерицей.

– Как я понимаю, ужин готовила Ребекка, – промычал он с набитым ртом, роняя крошки на скатерть. Леди Тремейн затошнило. Она терпеть не могла плохих манер за столом. Впрочем, теперь она очень многое в сэре Ричарде терпела с большим-большим трудом. С отвращением глядя на него, леди Тремейн с удивлением спрашивала себя, как это её угораздило попасться в силки этого мошенника, к тому же такого неотёсанного. А ведь каким очаровательным казался он ей, когда они только- только познакомились у леди Хакли! А теперь леди Тремейн презирала этого человека, и ничего больше.

– Да, Ребекка оказалась очень хорошей кухаркой, – сказала леди Тремейн, с признательностью улыбаясь Золушке и давая понять, что ценит её попытки оживить застольную беседу.

– Хотя это и не входит в обязанности Ребекки, не так ли? – проворчал сэр Ричард. – Готовить еду должна хозяйка.

– Позволю себе заметить, что при дворе есть повар, и наверняка не один, да и в каждом втором доме в деревне кухарка имеется, – сказала леди Тремейн. – Я не понимаю, почему бы нам тоже не нанять кухарку, да ещё и пару девушек, чтобы по дому помогали. Мне одной слишком трудно со всем этим справляться.

– Вы что, с королевой себя сравнить решили? Забавно. То есть ваше так называемое благородное происхождение не позволяет вам суп варить на всю семью, да? – хмыкнул сэр Ричард.

– Конечно, это не так, муж мой, – ответила леди Тремейн, поглаживая свою брошь. – Но взять кухарку и пару служанок в дом не повредит. Я, если хотите, настаиваю на этом.

Леди Тремейн не испытывала никакого страха перед сэром Ричардом, чувствовала незримую поддержку и защиту, которую давала ей брошь, подаренная первым мужем. Леди Тремейн чувствовала себя сильной, уверенной в себе, несгибаемой.

– Ну, если вам так необходимо иметь помощниц, то почему бы и нет? – сказал сэр Ричард, отодвигая от себя пустую тарелку. Ещё одна привычка, которую леди Тремейн терпеть не могла. – Но для этого никого нанимать не нужно. Вам девочки помочь могут.

И он похлопал себя ладонью по округлившемуся животу. Наелся до отвала.

– Но как же их образование? Я думала, вы согласны с тем, чтобы Анастасия, Зелла и Золушка продолжали учиться, – возразила леди Тремейн.

– Ну, Золушка пусть продолжает учиться, а я имел в виду ваших дочерей, Анастасию и Дризеллу.

Услышав это, Анастасия и Дризелла сорвались со своих мест.

– Как это понимать, мама? – спросила Дризелла, бросаясь к матери.

– Это у него шутки такие? – подхватила Анастасия, подбегая к ней с другой стороны.

– Это нечестно, – сказала Золушка, поразив леди Тремейн этими двумя словами. Она поверить не могла, что Золушка – Золушка! – вступилась за своих сводных сестёр.

– Ты такая милая девочка, Золушка, а вскоре превратишься в очаровательную юную женщину, такую же, как твоя мама. Просто удивительно, как ты похожа на неё, – улыбнулся дочери сэр Ричард, не обращая никакого внимания на Анастасию и Дризеллу. – Я думаю, настало время представить тебя ко двору. Я давно уже мечтаю о том, чтобы ты в конце концов вышла замуж за нашего принца.

Золушка со звоном выронила свою вилку.

– Нет, папа, я никогда тебя не оставлю. Никогда, – сказала она.

– А мне кажется, что это прекрасная мысль – представить наших девочек ко двору, – пристально глядя в лицо сэру Ричарду, произнесла леди Тремейн. Впрочем, она могла бы и не вглядываться, поскольку его ответ оказался вполне ожидаемым.

– Я не намерен представлять ваших девочек ко двору, леди Тремейн, – ответил сэр Ричард. – Тем более что они будут очень заняты, помогая вам по дому и на кухне.

Леди Тремейн пришла в ярость.

– Как я понимаю, сэр Ричард, вы уволили свою экономку потому, что с самого начала рассчитывали взвалить все домашние дела на меня. Благородный поступок, нечего сказать! – с презрением воскликнула она.

– А почему нет? – издевательски усмехнулся в ответ сэр Ричард. – Во-первых, наёмные экономки большого приданого с собой не приносят, а во-вторых, им же ещё и платить за их работу приходится! Никакой выгоды!

Пять долгих лет прошло с того ужасного Рождественского сочельника. За это время девочки успели стать достаточно взрослыми, чтобы их можно было представить королевскому двору, но сэр Ричард и слышать об этом не хотел.

– Но почему вы не хотите, чтобы моих дочерей представили двору вместе с Золушкой? – в очередной раз заговорила об этом леди Тремейн однажды утром, когда её муж уже направлялся к двери, чтобы отправиться по своим делам в королевский замок.

– У меня нет времени, чтобы снова затевать разговор на эту тему. Во Многих королевствах существуют свои правила этикета и представления о красоте, и ваши дочери, скажем так... им не соответствуют. Другими словами, мне было бы стыдно представлять их при дворе. Надеюсь, вы меня понимаете. – Он попытался прекратить разговор, скрывшись за дверью, но леди Тремейн выскочила вслед за ним на крыльцо.

– Нет, не понимаю! – крикнула она. – Что вы такое несёте, сэр Ричард? Мои девочки прекрасны!

Она говорила это совершенно искренне, всем сердцем веря в это, однако сэр Ричард лишь рассмеялся в ответ.

– Неужели? Неужели вы верите в это? – покачал он головой, продвигаясь к своей карете. – Простите, мне пора ехать, я уже опаздываю. И запомните, что я больше не желаю ничего об этом слышать, ясно?