Джен Калонита - Замок обмана

Я выстрелила в приближающееся нечто. Конечно, мимо.

Джослин взяла на изготовку пару огненных шаров:

– Сейчас я его... – Шар за шаром отправлялся к цели, но с бесславным шипением рассыпался, не долетев до склона. – Моя магия здесь не работает! Ей что-то мешает!

– Вы что, ещё не поняли? – не отрывая глаз от мишени, сказала Красная. – Третье испытание – на сообразительность, и магия вам здесь не поможет. Вы должны перехитрить это существо!

Неведомое чудовище замедлилось и испустило угрожающий рык, который отдавался у меня даже в костях.

– Это волк! – пролепетала Максин. – Красная, ты же умеешь обращаться с волками!

– Нет, не волк, – возразила Красная, глядя, как тварь несётся по обрыву.

Теперь я могла рассмотреть её как следует. Высокая, намного крупнее волка, и ноги заметно длиннее; косматая бурая шерсть, длинная шея, чёрная морда. И зубищи такие, что мне даже стало плохо. Трясущимися руками я сжимала свой лук, не зная, что делать.

Джекс встал рядом, выхватив из ножен меч:

– Это брандашмыг.

– Да брось ты! Брандашмыг – это сказка, – заявила Джослин, но я впервые видела её такой испуганной.

– Как золотая гусыня? – не без ехидства спросил Джекс.

– Может, не стоит сейчас спорить? Он уже почти настиг нас! – прикрикнула на нас Красная, и тут зверюга спрыгнула с невысокого обрыва и помчалась по берегу к нам. Мы резко развернулись и побежали в противоположную сторону.

Меня охватила паника. Как можно перехитрить чудовище, которое может проглотить нас не жуя?!

Добежав до конца пляжа, мы упёрлись в отвесную скалу утёса, по которому спускались к озеру. Дальше деваться было некуда. Джекс попробовал подсадить меня, чтобы помочь вскарабкаться повыше, но зацепиться было не за что, и я всё время сползала обратно. Олли и Кайла кричали что-то, но издалека было не слышно, тем более что Апельсинка раскрякалась как ненормальная. Оглянувшись на неё, я вдруг заметила, что утка сунула клюв в мешок Максин и вытянула из него ярко-красный плащ.

– Разве твои плащи новой модели не защищают от всех напастей? – спросила Максин.

– Да это просто рекламный трюк. – Красная продолжала выпускать по чудовищу одну стрелу за другой, но оно даже не замедлило бега. Поскольку я всё равно не знала, что делать, я встала рядом с Красной и занялась тем же самым.

– А я думала, только я умею дурить людей, – хмыкнула Джослин, метнув в брандашмыга огненный шар, который заискрил и тут же погас.

И тут Апельсинка, вместо того чтобы отступать вместе с нами, заковыляла навстречу брандашмыгу. Уилсон тоже высунул нос из моего кармана, сбежал по моей руке, спрыгнул на песок и побежал за ней.

– Апельсинка! – закричала Максин и собралась уже броситься за ней, но мы её удержали.

– Уилсон! – заорала я. – Ты куда?! Хочешь, чтобы он тебя сожрал?!

Брандашмыг был уже совсем близко: я ясно видела его блестящие чёрные глаза и взъерошенную шерсть. Слюна капала с оскаленных зубов, от рычания дрожали камни. Апельсинка и Уилсон, не останавливаясь, двигались прямо на него. Брандашмыг застыл и смерил их оценивающим взглядом.

– Как же тебе не стыдно продавать фальшивые защитные плащи! – напустилась на Красную Максин. – Я же рассчитывала, что они нам помогут!

– Иногда не важно, подлинная защита или нет. Достаточно в неё верить, – огрызнулась Красная.

– Вот оно что, – догадалась я, глядя, как брандашмыг спокойно миновал мышонка и утку, не причинив им никакого вреда. – Нельзя показывать, что мы испуганы. Он не стал их есть, потому что они его не боятся. Если мы притворимся бесстрашными, он даст нам пройти.

Брандашмыг снова обнажил клыки, но Апельсинка держалась невозмутимо.

Значит, я права. Наверняка права. Потому что если я ошибаюсь...

Я сделала шаг вперёд, и Максин ахнула. Потом ещё шаг. Джослин и Джекс выстроились рядом со мной, а затем к нам присоединились и Максин с Хэйли. Все мы, дрожа, медленно приближались к брандашмыгу. Тот поглядывал на нас не без любопытства, хотя рычал всё так же угрожающе. Я остановилась рядом с Апельсинкой и Уилсоном, стараясь дышать спокойно и размеренно. Чудище обошло вокруг меня, тщательно обнюхивая. Воняло от него жутко, зубы маячили в паре дюймов от моего горла, но я собрала волю в кулак, не давая себе струсить и с воплями рвануть куда подальше. Мои друзья рядом со мной боролись с тем же искушением.

– Стойте неподвижно, – чуть слышно шепнула я под неумолкающее рычание брандашмыга.

Джослин взяла меня за руку, я нащупала ладонь Джекса, и мы все вместе встали цепочкой. Апельсинка и Уилсон пристроились у нас под ногами. Брандашмыг снова зарычал, и мне пришлось взять себя в руки, чтобы не трястись как осиновый лист, пока он прохаживался вдоль нашей шеренги. А потом, напоследок рыкнув ещё разок, он вдруг развернулся и побежал по берегу прочь, поднимая за собой облака пыли.

Я с трудом верила своим глазам.

– Сработало! – потрясённо проговорил Джекс, и мы все запрыгали от счастья.

Хэйли тронула меня за плечо:

– Гляди!

От берега до самого острова перекинулся мост. Олли и Кайла наконец соскочили с Синего и ступили на твёрдую сушу.

Кайла помахала нам.

– Идите сюда!

Я оглянулась на остальных.

У нас действительно получилось. Мы одержали верх над брандашмыгом, великанами, водяными тварями и даже преодолели невообразимый спуск с обрыва. Гусыня, считай, уже в наших руках.

Когда мы без приключений перешли по мосту над озером на маленький остров, я наконец сняла ключ с шеи. Красная осталась ждать нас на берегу – на случай, если случится что-то непредвиденное и нам придётся готовить отступление. Все кинулись осматривать камни в поисках замочной скважины. Вблизи зубчатые скалы ещё больше походили на стены маленького замка, какие часто рисуют в детских книжках.

– Нашёл! – закричал вдруг Олли, указывая на маленькое отверстие в скале. – Мы, пираты, чуем спрятанный клад за целую милю!

Мы сдвинули в сторону мох, и я вставила ключ в скважину. Как ни удивительно, он легко повернулся, и никакой монстр на нас не выскочил. Ну надо же.

Я уже собиралась открыть каменную дверь, но Максин неожиданно тронула меня за локоть:

– А если золотая гусыня действительно здесь, но не захочет пойти с нами?

– Тогда мы просто сунем её в мешок и унесём, – сказала Джослин. Все уставились на неё. – А что? Это же и есть наша цель – добыть гусыню, отнести её Штильцхену и вернуть себе нормальную жизнь. Всё, победа наша.

Максин прикусила губу:

– Но ведь золотая гусыня – единственная в своём роде. Неужели мы действительно собираемся отдать её самому страшному злодею из всех, кого мы знаем?!

Апельсинка бурно закрякала. Может, ей известно что-то важное? Ну, например, что мост через озеро испарится через пять минут и мы навечно застрянем здесь.