Эрин Хантер - Битва за лес

Когда солнце опустилось за колючую ограду кустарника, Огнезвезд отправился в заросли крапивы и улегся рядом с Бураном, чтобы как следует подкрепиться перед ночным путешествием.

– Ты уже решил, кого возьмешь с собой на Совет? – поинтересовался белоснежный воин.

Огнезвезд неторопливо проглотил сочный кусок бельчатины и ответил: – Тебя, пожалуй, я оставлю в лагере. Я почти уверен, что Звездоцап что-то задумал, поэтому ты должен охранять лагерь. Я оставлю тебе хороших воинов.

– Думаю, в этом есть смысл, – отозвался Буран и, покончив со своей полевкой, неторопливо провел языком по губам. – С собачьей сворой у Звездоцапа ничего не вышло, значит, теперь он должен придумать что-нибудь новенькое.

– Я возьму с собой Уголька и Тростинку, – решил Огнезвезд. – И Терновника. Ему не терпится прийти на Совет полноправным воином! Со мной пойдут также Песчаная Буря, Крутобок и Белоснежка, так что у тебя останется достаточно боеспособных воинов на случай нападения Звездоцапа.

– Ты думаешь, он посмеет нарушить перемирие? – спросил Буран.

Огнезвезд раздраженно дернул ушами: – А ты сам как думаешь? Он навел на нас собачью свору, так неужели ты сомневаешься в том, что его остановит такая мелочь, как воля Звездного племени?!

– А кто говорил о Звездном племени? – фыркнул Буран. – Звездоцап давно уже ведет себя так, словно он никогда и не слышал о существовании звездного воинства! – он помолчал и неожиданно спросил: – А как насчет Звездоцаповых деток? Ты не возьмешь их с собой?

Огнезвезд решительно мотнул головой.

– В ближайшие сто Советов они будут сидеть в лагере! Да ты и сам прекрасно понимаешь, о чем речь! На прошлом Совете Звездоцап дал Синей Звезде месяц на то, чтобы решить, отдает она котят или нет. Сегодня этот срок подошел к концу. Если я приведу с собой Ежевичку с Рыжинкой, то готов поклясться, что Звездоцап попытается отбить их прямо на Совете!

– Это точно! – сердито пробурчал Буран. – Так ты считаешь, мы должны оставить их у себя? Огнезвезд даже отпрянул от изумления.

– А разве ты считаешь иначе?! Он никогда не сомневался в том, что Грозовое племя должно всеми силами отстаивать свои права на двух оруженосцев, но если мудрый глашатай считает иначе, значит, нужно еще раз как следует подумать над судьбой Звездоцаповых котят.

Однако Буран имел в виду совсем другое.

– Никто не спорит с тем, что эти котята по праву принадлежат Грозовому племени. Мать у них Грозовая кошка, да и отец на момент рождения детей тоже был Грозовым воином. То, что Звездоцап решил перейти в племя Теней, ничего не меняет. Тут и вопросов быть не может! Я говорю о другом. Если мы решим оставить котят в своем племени, нам придется за них сражаться.

– Значит, будем сражаться, – решительно ответил Огнезвезд. – Кроме того, если мы покорно отдадим Звездоцапу своих оруженосцев, он воспримет это как признак слабости. Не успеем мы оглянуться, как он тут же предъявит нам новые возмутительные требования!

– Это точно.

Огнезвезд откусил еще кусочек от своей белки и прищурился, размышляя о предстоящем Совете.

– Знаешь, что я подумал, Буран? – задумчиво начал он. – Почему все должно идти так, как задумал Звездоцап? У меня тоже есть, что сообщить на Совете! Как ты думаешь, что скажут остальные лесные племена, если я сообщу им о том, как Звездоцап пытался натравить на нас собачью свору? Даже Хвостолом никогда не совершал такого злодейства! Собственное племя отвернется от Звездоцапа, когда узнает обо всем! Может быть, они даже изгонят его из леса, и мы наконец-то избавимся от него!

Буран пошевелил ушами, и Огнезвезд с удивлением понял, что старый воин вовсе не разделяет его радужных надежд.

– Возможно, – наконец промолвил глашатай. – Но не слишком удивляйся, если все пойдет не так, как тебе кажется. Огнезвезд, выпучив глаза, уставился на него.

– Ты хочешь сказать, что воинский закон позволяет уничтожать соседнее племя с помощью собачьей своры?!

– Разумеется, я не это хочу сказать, потому что никакой закон этого не позволяет. Но Звездоцап может легко заявить, что ничего подобного он и не делал! Какие доказательства ты сможешь предъявить Совету? Огнезвезд глубоко задумался. Один кот, Долгохвост, видел, как Звездоцап бросил кролика на съедение собакам. Сразу несколько воинов Грозового племени учуяли запах Звездоцапа, оставленный на дохлых кроликах, разбросанных по дороге к лагерю. Кроме того, на краю утеса Звездоцап напал на Огнезвезда, чтобы дать собакам возможность накинуться на него и сбросить вниз. Лишь внезапное появление Синей Звезды спасло Огнезвезда от неминуемой гибели.

Камень и Невидимка видели в тот день Звездоцапа возле реки, но у Речных воинов и без того хватало неприятностей в собственном племени! Если они открыто выскажутся против Звездоцапа, товарищи могут им не поверить… Кроме того, было бы просто некрасиво ради победы над Звездоцапом навлекать неприятности на Камня с Невидимкой!

Но тогда выходит, что все свидетельства основываются только на словах Грозовых воинов! Это было плохо. И в племени Ветра, и в Речном племени все прекрасно знали, что Звездоцап покинул родное племя из-за каких-то серьезных разногласий с остальными котами. А раз так, то Звездоцап может с легкостью сказать, что его бывшие соплеменники по-прежнему ненавидят его и пытаются оболгать. Кому в таком случае поверят собравшиеся?

– Вот и посмотрим, кому они поверят! – злобно прошипел Огнезвезд. – Я уверен, что далеко не все считают Звездоцапа даром Звездного племени! Он не может заставить всех смотреть себе в пасть!

– Будем надеяться! – Буран поднялся на лапы и с наслаждением потянулся. – Сегодня тебя ждет непростая ночь, Огнезвезд. Я пойду и предупрежу воинов, которых ты решил взять с собой на Совет.

Когда белоснежный воин отошел, Огнезвезд свернулся в крапиве и жадно покончил со своей белкой. Он уже понимал, что на Совете его ждут сплошные неприятности. Звездоцап будет требовать вернуть ему котят, и Огнезвезд нисколько не сомневался, что наглый предводитель не остановится перед тем, чтобы предать огласке тайну Синей Звезды и в лицо назвать Камня с Невидимкой полукровками.

«Но у меня тоже есть, что рассказать! – подумал он, решительно отгоняя сомнения, которые посеял в его душе осторожный Буран. – Когда я расскажу им все, ни один лесной кот – даже воины племени Теней – не будут доверять Звездоцапу!»

На вершине холма Огнезвезд ненадолго остановился, не торопясь давать сигнал к спуску. Ночь выдалась тихая. Целый день тучи огромными глыбами собирались на горизонте, так что Огнезвезд подумал даже, что Звездное племя вовсе сокроет луну, дабы не допустить проведения сегодняшнего Совета. Но луна все-таки вышла из-за туч, а значит, Совет должен состояться. Огнезвезд чувствовал доносящийся снизу, из лощины, сильный кошачий запах.