Себастьян Любек - Ёж Латте и Черный Призрак. Приключение третье

Тем временем Латте сидел в убежище посреди незнакомого леса и предавался размышлениям. Он хотел вернуться домой, но не представлял, как это сделать.

Размышления ежа были прерваны отголосками чужого разговора. Беседовали двое зайцев.

– Ты уже слышал, – сказал один и поднял лапы в воздух, – Чёрному Призраку исполняется сотня. И он намерен отмечать свой день рождения с большим размахом.

– Спорим, что им сможет насладиться только лесная знать? – ответил другой. – Нашего брата даже не пригласят.

– Отчего же, всем лесным жителям дозволено явиться, – возразил первый. – Праздник состоится на болоте Хатталутта, у подножия Призрачной горы. Чёрный Призрак займёт почётное место на трибуне.

– О!

– Подадут замечательные угощения и напитки, а Ник-Нек-Наррен будут три дня и три ночи играть музыку для танцев. Веселье будет литься рекой до тех пор, пока болото не закипит, а черника не начнёт дымиться. А ещё будет соревнование!

– Что за соревнование?

– Колдовское соревнование! Победитель получает Волшебную Перчатку.

– Что это такое?

– У Чёрного Призрака есть перчатка, обладающая безграничной силой. Она может наколдовать всё что захочешь или превратить тебя во что пожелаешь. А выиграет её самое умное существо в лесу.

Ёж Латте навострил уши.

– Но испытания трудные, – продолжал заяц. – Очень трудные. Сначала придётся превратить бурую воду в Жабьем Глазу в синюю. После – из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. И, наконец, надо ответить на Вопрос.

Из подлеска послышался шелест. Оба зайца вздрогнули.

– Лис, – взволнованно закричали они и бросились прочь так быстро, что Латте не успел и глазом моргнуть.

Жаль, он бы с удовольствием послушал ещё. Латте свернулся в клубок, собираясь поспать. Если всё услышанное о Волшебной Перчатке правда – сможет ли он с её помощью вернуться в родной лес?

На другой день незнакомый лес гудел от возбуждения. Известие о дне рождения Чёрного Призрака быстро разошлось по всей округе. Всех будоражило предстоящее соревнование, многие выразили желание поучаствовать. Среди них особенно выделялись трое проходимцев, известные своей дерзостью и сумасшедшими затеями: выдра Эрл, канюк [1] Хищная птица семейства ястребиных. Тофолк и лис Флинк. Их таланты были на слуху в преступном сообществе леса, и каждый из этих троих непременно хотел выиграть Волшебную Перчатку.

– Ха, да она у меня практически в кармане, – коварно ухмыльнулся Эрл. – Я плаваю, как угорь, прыгаю, как кенгуру, и уже знаю, что ответить Чёрному Призраку.

– Болтаешь ты без умолку, но как это связано с остальными заданиями? – бросил канюк. – Я не думаю, что, толком не имея плана, ты сумеешь сделать воду из Жабьего Глаза синей. И ни один кенгуру ещё не справился с гигантским прыжком на вершину горы. Хорошо, что у меня есть крылья, не правда ли?

– Друзья, вы оба правы, – спокойно вмешался лис. – Вы, несомненно, ловкие водные и воздушные акробаты. Но Вопрос станет для вас проблемой. Чтобы ответить на него, нужно очень хорошо знать Чёрного Призрака. Когда тот задаст вопрос, нужно представить себе ход его мысли и просчитать ответ, которого он будет ждать. Я с юных лет знаком с Чёрным Призраком – тут-то вы мне не конкуренты. Я одержу победу, а вы останетесь ни с чем.

Лесные звери собрались вокруг Жабьего Глаза. Было довольно шумно, и все говорили одновременно, перебивая друг друга. Они разглядывали маленькую лужицу тёмно-коричневой воды, смеясь и напирая друг на друга.

– Она никогда в жизни не станет синей! Да и зачем менять озеру цвет? Главное, что в нём можно рыбачить и купаться.

Толпа отправилась дальше, чтобы осмотреть болото Хатталутта. Такого гула голосов и топота ему на своём веку испытывать ещё не доводилось. Да и Призрачная гора взирала на движущуюся толпу как будто бы с изумлением.

– Держу пари, победит канюк! – крикнул тетерев.

– Нет, лис, – воскликнул один из зайцев. – Его никто не одолеет.

– Нет, выдра! Вот увидите, наглецы, – пророкотал барсук. – Он гораздо хитрее, чем вы думаете.

Никто не принимал в расчёт ежа Латте. Мало кто вообще подозревал о его кандидатуре. А он всё сидел в своём укрытии и думал.

Взгляд Латте упал на маленькую, невзрачную коричневую птицу, которая, наполовину скрытая водяным паром, сидела высоко на дереве. Выглядела птица точно так же, как козодой [2] Ночная птица, размером чуть крупнее дрозда. Сирис из его родного леса.

Латте не слишком часто с ней разговаривал, потому что козодой по обыкновению держалась в стороне от всех. Но он частенько слышал, как Сирис поёт свою странную песню: «Кво-ро-рор… эр-эр-эр… ку-и-и-и-ек!» Из-за этого странного гудящего пения её не раз принимали за привидение, полагая, что это жалобно плачет заблудшая душа, которая не может отыскать дорогу домой. Однако сомнений не было, Сирис – никакое не привидение, а самый обыкновенный козодой с крыльями, клювом и всем, что ещё требуется птице.

И эта версия Сирис походила на Сирис из его родного леса уж слишком сильно.

– Привет, Латте, – сказала она.

– Как? – удивился Латте. – Ты знаешь меня?

– Ну конечно, мы знакомы, – ответила козодой Сирис. – Мы живём в одном и том же лесу.

– Так ты и правда Сирис?

– Она самая!

– И как ты здесь оказалась?

– В течение дня я живу здесь, – объяснила Сирис, – а по ночам – там. Ты не обращал внимания, что мы сталкивались друг с другом только по ночам?

– Точно, – сказал Латте и почесал за ухом.

– Пробуй прочесть моё имя задом наперёд, – попросила Сирис, наклонив голову набок.

Латте повертел имя туда-сюда и получил… Сирис.

– О, – понял он, – твоё имя одинаковое, независимо от того, с какой стороны его читать!

– Так и есть, – подтвердила Сирис, – поэтому я могу путешествовать между мирами.

– Ты можешь рассказать мне что-нибудь о соревновании Чёрного Призрака? – спросил Латте.

– Смотря что, – осторожно ответила Сирис.

– Ты случайно не знаешь, как победить?

– Даже если и знаю, – ответила Сирис, – это совсем не просто… и довольно опасно.