Себастьян Любек - Ёж Латте и Водный Камень. Приключение первое

– Как он выглядел? – спросил Латте.

– Красный, как заходящее солнце, – сказал Корп, – весь испещрённый блестящими точками, похожими на чистое золото. Омываемый чистой родниковой водой, он был виден издалека – на свету камень сверкал, как звезда, и сиял, как солнце. Это было невероятное зрелище!

– Ты думаешь, окажись такой камень у нас в лесу, воды хватило бы на всех? – утонил Латте.

– Именно это я и имел в виду, – сказал Корп. – Но уверяю тебя, что получить камень невозможно.

– Почему же? – удивился Латте. – Где он?

– Он в Северном лесу, – неожиданно разъярился Корп. – Ты поди и не слышал об этом месте, мелюзга несчастная! Ты и представить не можешь, до чего далёк и опасен путь в те края! И это полбеды – Водный Камень принадлежит злому королю медведей Бантуру, что правит теми землями. А он никому не отдаст своё сокровище! Границы его Царства стерегут тысячи стражей! Неуловимые и жестокие, они не допустят в свой дом чужаков, а если и отважится кто бросить им вызов – он будет схвачен, заточён в тюремную пещеру и оставлен медленно умирать с голоду! Ну вот, теперь ты понимаешь, что это всего лишь мечта?

Но ёж Латте остался совершенно не впечатлён предупреждениями Корпа.

– И как мне попасть в Северный лес? – спросил он.

– Иди прямо на север, – прокаркал Корп. – Иди до тех пор, пока наш лес не закончится. Тогда ты окажешься на границе с Царством короля волков Глуфуса. Этот лес ещё больше нашего и если тебя там сразу не съедят, то его тоже предстоит пройти насквозь. Затем ты окажешься в самом большом лесу, в Царстве короля рысей Тибура. Там-то тебя точно порвут на мелкие кусочки! Но если вдруг и это препятствие окажется преодолимо, тебе останется просто двигаться дальше на север, вплоть до самой границы с Северным лесом, которую никто не может пересечь и остаться в живых.

Сказав это, ворон Корп сухо посмеялся и взлетел, поднявшись высоко над лесом.

– До чего красивая была мечта, мой маленький друг, – прокаркал он. – Но не думай, что достать Водной Камень в Северном лесу возможно. Король медведей Бантур хорошо охраняет свои сокровища. Поверь мне, Латте, лес потерян… потерян… потерян…

Последние слова ворона эхом отдавались в ушах ежа Латте, пока он шёл всё дальше и дальше. Он был так глубоко погружён в мысли, что даже не замечал, куда ведёт тропа. И только внезапно подняв глаза, Латте обнаружил себя на опушке леса, прямо у подножия больших дубов.

«Это очень кстати, ведь здесь живёт бельчонок Тьюм, – сказал Латте. – Мне надо с ним поговорить».

Он поднял голову вверх и закричал, обращаясь не иначе как к верхушкам деревьев:

– Тью-у-ум!

Но никто не ответил. Его одинокий зов заблудился в кронах деревьев.

«Странно, – подумал Латте – Давненько я не видел Тьюма! Куда он мог пропасть?»

Мысли его снова обратились к Водному Камню. Латте вернулся к тому, что занимало его всю дорогу домой.

«Кто-то должен это сделать», – думал он.

Кто-то должен рискнуть и попробовать украсть Водной Камень у короля медведей Бантура. Ворон Корп сказал: «Ты легко мог бы нести его в лапе».

«Да, я мог бы. Я ведь и дорогу теперь знаю».

Наконец он произнёс вслух:

– А значит, я это сделаю!

Все его сомнения как ветром сдуло. Латте решительно поспешил домой.

– Куда ты так торопишься, Латте? – прокудахтала госпожа Тетёрка, которую он встретил по пути.

– В Северный лес, – сказал Латте и поспешил дальше.

Следующим на пути он встретил дятла Петтера, который сидел высоко на дереве и стучал по стволу клювом.

– Куда-куда? – переспросил Петтер.

– Ах, всего лишь в Северный лес, – ответил Латте и бросился дальше по тропе.

Вскоре он добрался до речного берега. Там расположилась ондатра Флурр, что просеивала песок между пальцами.

– Кхе-кхе, – прокашлялась она и посмотрела наверх. – Куда ты бежишь, маленький ёж Латте?

– Я просто быстро иду, чтобы скорее попасть в Северный лес, – сказал Латте и понёсся вперёд, точно ветер.

В следующее мгновение он уже был у себя в избушке и собирал в рюкзак вещи, готовясь к путешествию.

Латте и думать забыл о встреченных по пути лесных обитателях и никак не мог знать, что госпожа Тетёрка так и осталась сидеть, вытаращив глаза. Или что дятел Петтер едва не свалился вниз со своего дерева. А уж тем более Латте не знал, что ондатра Флурр после разговора с ним бросила своё занятие и сорвалась с насиженного места.

– В Северный лес?! – испуганно повторяли они. – Да Латте же сошёл с ума!

Слух о плане Латте быстро разлетелся по всей округе. За каждым кустом только и говорили о нём, на каждой тропке шептались о будущем путешествии! В погибающем от засухи лесу пробудилась новая надежда.

На следующее утро все звери встали рано, чтобы проводить Латте. Они собрались у его избушки. Но ни один хитрец не сумел уговорить Латте отказаться от принятого решения. То и дело ему твердили, что задумка невыполнима. Но ёж Латте остался глух к уговорам – он повесил рюкзак на плечо, сунул нож за пояс и помахал на прощание.

– В добрый час! – кричали ему звери.

А высоко-высоко над толпой, на самой верхушке ели сидел ворон Корп и смеялся своим сухим смехом.

Латте спешил на север. Поначалу дорога не вызывала у него сомнений, ведь он ходил по ней и раньше. Но чем дальше на север удалялся Латте, тем более незнакомой казалась местность. Близился вечер, темнело. Латте ступил на землю, на которой он ещё ни разу не бывал.

Всё это время ёж шёл по дороге один, и вот теперь он внезапно обнаружил впереди себя маленькую скрюченную проказницу-ведьму. На спине неожиданная попутчица несла большую вязанку хвороста.

Ведьмы теперь стали большой редкостью, почти диковинкой. Но то и дело – не зря окрестные леса считались бескрайними – в округе можно было увидеть одну из них. Их домики, тщательно скрытые от посторонних глаз, запрятаны в старых сосновых пнях и глубоко в тёмных грудах камней. Обнаружить их присутствие можно лишь поздними вечерами по легкому светло-серому дымку, что идёт из печной трубы, когда ведьмы варят свой колдовской кофе. Чтобы его увидеть, нужно хорошее зрение: дым быстро растворяется в небе, сливаясь с туманной пеленой сумерек. Латте никогда раньше не встречал ведьм.