Игорь Шиповских - Сказка о юной герцогине Кейт

А причина всех этих скверных перемен заключалась в том, что король Ричард уходя в поход, второпях сделал скоропалительный выбор. А именно, оставил вместо себя приемником дальнего своего родственника Володыя, который к той поре подхалимажем и лестью выслужился до ответственного поста при дворе. И вот такая поспешность Ричарда сыграла злую шутку со всем его королевством и подданными. Володый был человеком хитрым, жадным, властолюбивым, и не в состоянии думать о благе всего королевства. Он просто не умел, и не хотел мыслить по государственному, как это делают все прочие монархи.

То был обычный мелочный жулик, желающий побыстрей нахапать всего и вся, да ещё и побольше. Он пёкся только о своём богатстве и своих доходах. Володый окружил себя сворой прохиндеев, прихлебателей и подхалимов из наихудшего дворянского сословья. И то правда, откуда же взяться другим-то, ведь лучшие представители дворянства ушли с королём Ричардом защищать интересы державы. И так уж вышло, что остались только лизоблюды, прихвостни да ещё беспомощные старики с детьми. В королевстве наступили мрачные времена.

Приспешники Володыя совершенно распоясались, и ничего не боясь, стали по-хамски притеснять и обирать всех честных жителей страны оставшихся без покровительства своего законного монарха. Корыстные прихлебатели никого не жалели, приследовали всех и каждого. Нападали даже на заслуженных рыцарей-ветеранов, желая и с них выжать какую-нибудь прибыль. Бесчинства прихвостней Володыя по своей наглости и жестокости затмили даже, пожалуй, самые страшные выходки отъявленных головорезов и кровожадных разбойников.

Со временем во всех городах и весях стали появляться специально отряженные посланники, собирающие непосильные подати и налоги, коими жадный Володый обложил всё население королевства. И этими посланниками были свирепые злобные рыцари, облачённые с ног до головы во всё чёрное. Чёрные доспехи, чёрные мечи, щиты и даже кони у них были чёрные. А вскоре эти посланники заполнили все дороги королевства, и горе тому, кто встречался им на пути. Не разбираясь, кто перед ними, чёрные рыцари сшибали путника с ног и бессовестно грабили его. И будь то простой крестьянин-ремесленник или же важный горожанин-дворянин ему приходилось худо. Мало кто оставался в живых после такой встречи.

Зло так и витало повсюду, но главное зло сидело в столице, и это был сам Володый. Он всё больше и больше жаждал власти и богатства, и с каждым днём отправлял всё больше и больше чёрных рыцарей на бедные головы честных жителей королевства. Володый вёл себя жестоко и беспринципно, нагло вознамерясь разбогатеть, пока добродетельный Ричарда был в походе. Его мерзкие намерения коснулись почти каждого жителя в стране. А его чёрные рыцари обскакали почти все жилища, настойчиво предупреждая их владельцев о выплате подати.

Не обошли они своим вниманием и замок Фрэнсиса с Кейт. К ним тоже наведались эти чёрные сборщики. Они в грубой форме потребовали заплатить мзду, на что Фрэнсис естественно ответил отказом и со скандалом прогнал их. Но этим дело не кончилось, чёрные рыцари пообещали вернуться и угрожали разделаться с Фрэнсисом. Благо ещё, что в этот момент Кейт не было дома, а то кто знает, чем бы обернулся этот их визит. Ведь она могла бы не стерпеть такой наглости и вступиться за деда. Кейт в это время как раз ездила в лес за припасами. Фрэнсис же накануне чуть приболел и только поэтому остался в замке. Но как только Кейт вернулась, он незамедлительно сообщил ей о налёте чёрных рыцарей.

– Проклятые обиралы,… просто мерзкие грабители! Да как они ещё смеют называться рыцарями! Ведут себя как самые настоящие проходимцы! В былые времена так не поступали даже самые гнусные сборщики налогов! Ну а эти негодяи совсем обнаглели, посмели заявиться к заслуженному ветерану королевских походов и требовать незаконной подати! – возмущённо ругаясь, сердито высказался он едва Кейт переступила порог замка.

– Да не волнуйся ты так,… ты же воин, и расстраиваться из-за каких-то там шавок Володыя совершенно не стоит! Бог даст, король Ричард скоро вернётся и всё встанет на свои места. Ну а если эти негодяи ещё раз посмеют нагрянуть и угрожать тебе, так я буду рядом и мы зададим им поучительную трёпку! Уверяю тебя, уж с этими-то «рыцарями» мы справимся! – мягко улыбнувшись, успокоила его Кейт, наперёд зная, что стоило ей только улыбнуться, как дед тут же забывал обо всех неприятностях. Это сработало и сейчас, Фрэнсис сразу заулыбался, успокоился, и они отправились на кухню готовить ужин. На завтра у них была намечена охота, и им теперь надо было хорошенько подкрепиться.

Кушанье соорудили быстро, ведь Кейт принесла из леса много полезных грибов и ягод, а это упростило задачу. И хотя это был невесть какой ужин, но по нынешним временам и он считался великолепным. Ведь у иных людей и этого не имелось. Жадные до поживы чёрные рыцари порой забирали последнее не оставляя ничего. Разумеется, и Кейт с Фрэнсисом приходилось несладко. Они также были вынуждены вести скромный образ жизни. Им даже пришлось отказать от места домашней прислуге. Осталась только старенькая кухарка Мэрис, которой и идти-то было некуда. Она служила в замке с незапамятных времен, а потому считалась как нечто неотъемлемое, и ей отвели роль этакого сторожа на тот случай, когда они уезжали на охоту, или же уходили в лес за съестными припасами.

Вот и в это утро, когда Фрэнсис и Кейт спозаранку оседлав своих коней, умчались на охоту, Мэрис осталась присматривать за замком. И толи она запамятовала, что вчера в их дом нагрянули непрошеные гости и надо держать ухо востро, толи по старости лет притомилась от тягостных мыслей, но только вышло так, что едва дед с внучкой скрылись за дверьми, как она присела у камина и, пригревшись, заснула. И заснула-то она так, что проспала все дальнейшие события, а надо отметить – события те были недобрыми.

А всё началось с того что Кейт и Фрэнсис очень удачно вышли на след пернатой дичи и увлечённые порывом преследования углубились в лес немного дальше чем это предполагалось. Однако такая углублённость не помешала им добыть двух отменных фазанов и одного жирного глухаря. Охота удалась на славу. Дело оставалось за малым, забрать добычу и вернуться домой. Вот тут-то начались негаданные неприятности. Как назло гнедая кобыла, что была под Кейт, налетела на какой-то коварный сучок и повредила ногу. Естественно Кейт пришлось спешиться и посмотреть, что же случилось. Повреждение оказалось не особо опасным, однако о том, чтоб дальше продолжать путь верхом не было и речи. Кейт вынуждена была пойти пешком. Но у деда на этот счёт появились свои соображения.