Рут Томпсон - Кабампо в Стране Оз

Ворота немедленно распахнулись — так внезапно, что Кабампо, имевший неосторожность прислониться к ним головой, упал на колени, а Помпадор слетел наземь. Словом, они вступили в ворота без всякого достоинства.

— Ух ты! Ну, теперь позабавимся! — послышался громкий и писклявый голос, и крик этот немедленно был подхвачен сотней других голосов. Путников окружил целый рой каких-то странных тощих человечков. Изысканный Слон бросил на них один-единственный взгляд, поджал уши и рывком поднял Помпадора.

— А ну, перестаньте! — грозно проревел он. — И вообще, кто вы такие?

Но человечки не обратили никакого внимания на вопрос. Они плясали и скакали, окружив путешественников, и громко и радостно визжали. Ухватившись за слоновье ухо, Помпадор смотрел на них, одолеваемый дурными предчувствиями.

Это были тоненькие и очень бойкие создания, фигуры которых имели форму цифр — четвёрки, восьмёрки, семёрки и так далее. Они скакали, а у принца рябило в глазах.

— Пойдём отсюда скорее! — взмолился он. У него кружилась голова. Но живые цифры так тесно их обступили, что Кабампо не мог сделать ни шагу. Цифры так громко пищали, что, зычный слоновий голос просто терялся в шуме. Наконец в глазах слона загорелся гнев. Кабампо сделал глубокий вдох, поднял хобот и затрубил, словно пятьдесят корабельных сирен. Это произвело немедленный эффект. Половина живых цифр повалилась ничком, остальные пали навзничь, бессмысленно уставясь в небо. Воцарилась полная тишина.

— Ведите нас к вашему правителю! — потребовал Кабампо.

— А ты знаешь, какой у нас правитель? — спросила Семёрка, осторожно поднимаясь на ноги. — Он очень строгий и прямолинейный. Не боишься?

— Веди и не рассуждай! — кратко ответил слон.

— Он не имеет права командовать, — сказала Шестёрка, вставая и тыча в слона пальцем.

— Да, но… — Семёрка сморщилась от головной боли и прижала ладони к ушам. — Сюда, — угрюмо сказала она. Кабампо пошёл за ней, ступая очень осторожно, потому что многие цифры так и остались лежать на земле.

Да, обитатели этого необыкновенного города были странными созданиями, но сам город был ещё страннее. Здесь стояло полное безветрие и было очень душно. Дома прямоугольной формы, без всяких украшений, выстроились вдоль улицы ровными рядами — ни садика, ни единого деревца. На каждом углу торчал столб с названием улицы, только названия эти были совсем непохожи на обычные. Это были знаки арифметических действий: плюсы, минусы или знаки деления.

— Да, на этой улице, видно, всё поделили, — пробормотал Помпадор, с любопытством глядя на табличку с двумя точками.

— Лишь бы они не попытались вычесть у нас наши пожитки, — прошептал Кабампо, когда они повернули в аллею Вычитания. — Ты посмотри только на эти дома! Ты видел когда-нибудь нечто подобное?

— Что-то мне эти дома напоминают! Что-то очень противное. Ой, Кабампо, да это же книги! Это большие толстые задачники по арифметике!

— Как это? — удивился слон. — Разве бывают книги с окнами и дверями? Я таких никогда не видел.

— Много ты вообще видел! — сказала на это Семёрка, окидывая слона презрительным взглядом. Кабампо не обиделся и вообще не обратил на дерзкие слова внимания — ему было очень интересно.

Из окон домов-задачников выглядывали сотни маленьких живых циферок. Они смеялись и дразнились, показывая пальцами на Кабампо и принца.

— Ха-ха! — крикнула одна Восьмёрка, так высунувшись из окна, что чуть не вывалилась. — Подождите, пока их Граф увидит! Он их в задачник-то загонит!

— Противный какой город! — прошептал принц, отшатываясь от дерзкой Четвёрки, которая, протянув из окна руку, попыталась дёрнуть его за волосы.

Они повернули за угол и оказались посреди обширного унылого двора. На высеченном из дерева троне прямоугольной формы восседал в окружении стражи из цифр верховный правитель странного города.

— Что это ты сюда притащила, Семёрка? — спросил он сурово.

— Я Изысканный Слон, а это принц Королевства Пампердинк, — объявил Кабампо, прежде чем Семёрка успела ответить. А сам Помпадор ничего не мог сказать, потому что ему никогда не приходилось разговаривать с деревянными линейками. А правитель живых цифр этим самым и был — деревянной линейкой в два человеческих роста, с руками, ногами и квадратной головой.

— Мне совершенно неважно, как вас там зовут, я хочу знать, что вы тут делаете, — заявил правитель.

— Мы путешествуем, — заговорил принц, хотя слова давались ему с трудом. — Мы странствуем в поисках подходящей принцессы.

— Ну, здесь вы её не найдёте, — проворчал правитель. — Мы вообще ни в каких принцесс не верим.

— Не скажете ли, как называется ваша страна? — спросил принц, несколько озадаченный предыдущим заявлением.

— Будь у вас голова на плечах, — холодно сказал правитель-линейка, — вы сами бы поняли, что попали в Страну Арифметику. А я, — он ударил себя в деревянную грудь, — её правитель и истинный король, король от головы до пят.

И он грозно поглядел по сторонам, словно опасался, что кто-нибудь оспорит у него этот титул.

— Ладно, король так король, — согласился Кабампо и дважды наклонил голову. — Хотя я думал, что арифметика управляется только законами. Вы не могли бы нас угостить обедом? А потом мы хотели бы мирно миновать ваше королевство.

— Миновать! — негодующе воскликнул король. — Ну уж нет! Так просто нас никто не может миновать. Зайти к нам просто, а чтобы выйти, надо поработать. А когда вы достаточно потрудитесь, мы вас вставим в задачник для назидания.

— Очень хорошая задачка из них выйдет, ваше величество, — сказал высокий и тощий придворный, стоящий рядом с правителем, и проницательно посмотрел на путников. — Если стройный принц выехал на толстом слоне в поисках подходящей принцессы, то сколько ярдов бахромы потеряет слон со своей мантии и сколько волос останется на голове принца к концу путешествия? Вот уж эту-то задачку сроду никто не решит! — добавил он злорадно.

— Ничего задачка. На вычитание, — заметил король, критически глядя на слона с принцем.

— Сено-солома! — воскликнул слон и тревожно посмотрел на обшитые бахромой края своей красивой мантии. — Здорово мы вляпались!

— Сколько волос! — повторил в страхе Помпадор, приглаживая свои золотые кудри. — Вы что же, ловите бедных невинных путешественников и заставляете их решать арифметические задачи?

— А почему бы и нет? — сказал тощий придворный. По виду он был точь-в-точь простой карандаш. — И будьте добры называть меня Графом, потому что я графитовый графический инструмент. Что вы имеете против арифметических задач? Вся наша жизнь, в конце концов, — одна большая задача, просто вы ещё этого не знаете. Но узнаете. Вот я вас сейчас вставлю в красивый толстый задачник, и вам сразу станет хорошо. Прошу за мной.