Элайн Митчелл - Серебряный конь

Таура встал и вытянул шею, желая обнюхать густой мех зверька. Вомбат с неожиданной быстротой повернулся, маленькие глазки его злобно сверкнули. Таура опять чуть не сел на задние ноги, а вомбат заковылял дальше, от его толстого круглого живота в снегу тянулся желоб.

Лошади не спеша потрусили вниз, обкусывая по пути прутья и кусты. Наконец, дойдя до места, где снега было меньше, они свернули с отрога к северному склону. Там, насколько знала Бел Бел, должны были торчать пучки снежной травы.

Вечером, когда они остановились на ночевку у прозрачного звонкого ручья, Бел Бел понюхала воздух и взглянула на небо.

— Ночью будет мороз, — сказала она, — а потом опять ясный день. Но чую я, что снегу выпадет много и нам придется подыскать другое место для зимовки — где-нибудь пониже Каскадов.

— А ближайшая низина с хорошей травой принадлежит Бролге, — продолжила Мирри.

Ураган и Таура навострили уши.

Сильные морозы одели льдом ручьи, а небольшие лужи промерзли почти до дна. За морозными ночами следовали чудесные яркие дни, и если некоторые взрослые лошади, знающие приметы, волновались в ожидании предстоящей суровой зимы, то жеребята резвились и устраивали драки — не всерьез, но с каким-то неудержимым буйством. Из-за резкого мороза и яркого солнца, как говорила Мирри, в них словно бес вселился.

И вот однажды, после особенно жестокого ночного мороза, перед рассветом появились тучи, и с севера задул ледяной завывающий ветер. И когда в долину стал наползать серый рассвет, вместе с ветром пронеслась к югу, пронзительно крича, стая черных какаду.

— Хм, — сказала Бел Бел Громобою, — не нравится мне это.

Тот как будто и не слыхал ее слов, но когда стало светать, он принялся щипать траву, продвигаясь постепенно в направлении главной долины, а потом весь день непрерывно двигался на юго-восток, не спеша и не оглядываясь назад.

Тучи сгущались, темнели, ветер становился все злее. В этот день лед так и не таял.

— Нам не попадались другие лошади, — услышал Таура, как мать прошептала Мирри. — Должно быть, Бролга уже отправился на свои нижние пастбища.

Эту ночь они провели в незнакомой долине, ночью их вместе с ветром начал стегать снег.

Табун всю ночь ходил кругами между деревьями, лошади били копытами и тихонько ржали. Время от времени кто-нибудь из жеребят валился на твердую холодную землю и засыпал, но тревога, охватившая весь табун, даже молодым мешала спать крепким сном.

Таура сам не понимал, откуда взялось такое возбуждение и одновременно страх. Он не осознавал, что тревога, которую испытывала мать со времени сильного снегопада, передалась и ему и что непонятно откуда взявшееся ощущение, постепенно возникшее у всех взрослых лошадей, — что их ждет суровая зима, сделало всех нервными, им хотелось куда-то мчаться галопом, лягаться или кусаться. Таура знал одно — вой вьюги и жгучий холод хлещущего снега словно заставляли его куда-то скакать, прямо сейчас, в кромешной темноте, а потом вспрыгнуть на скалу, встать на задние ноги и громко заржать прямо в небо. Он так и представлял себе это исступленное ржание, и от одной мысли обо всем этом по спине у него пробегала дрожь.

Вдруг он почуял, что рядом идет Дротик, и изо всех сил лягнул его. Дротик издал вопль ярости и боли, но Таура уже умчался куда-то в темноту снежной бури. Не в силах больше сдерживать свои чувства, он задрал голову навстречу падающему снегу и заржал что было мочи. Табун весь затих, и вдруг откуда-то издалека, с юго-востока, раздалось ответное громкое ржание.

Таура застыл на месте, все в нем дрожало от дикого возбуждения. Но тут рядом с ним возникла Бел Бел и укусила его за холку.

— Угомонись, дуралей, — сказала она беззлобно. — Будешь подымать столько шума, Громобой тебя накажет. Не понимаешь разве — мы уже не на нашей земле, и Громобою, может, придется завоевывать для нас пищу.

— Так мы на земле Бролги? — Таура весь трепетал от волнения.

— Да, и нам придется зайти еще глубже на его территорию, чтоб выбраться из глубокого снега.

— Вот бы поскорее рассвело.

— Зимой ночи долгие, — объяснила Бел Бел. — Поспи, а я постою рядом. Завтра тебе, может быть, придется драться с Дротиком из-за того, что ты лягнул его. И, возможно, нам предстоит долгий путь. Тебе понадобятся силы.

Едва наступил рассвет, серый, с ветром, гнавшим жесткий снег, как Громобой немедленно повел их дальше, по-прежнему на юго-восток, но теперь вверх, в пролом между холмами. В устье небольшой долины они видели следы чужих лошадей. Громобой с любопытством понюхал их, но тут же пошел дальше прежним путем. Однако Бел Бел с Мирри отошли по боковой долине метра на три, внимательно приглядываясь к следам.

— Думаю, не больше четырех молодых лошадей, — проговорила Бел Бел. — Самого Бролги с ними нет.

За те несколько минут, что они рассматривали следы, их табун исчез в метели, а собственные их следы быстро заметало. Таура и Ураган очень тревожились, но матери продолжали рысцой бежать вверх и бежали так, пока впереди не показался табун — призрачные лошади за густой завесой хотящего снега.

Весь день ветер гнал с воем снег сплошной пеленой, с силой толкал лошадей, так что их буквально несло вперед.

Лошадей уже донимал голод, да и пили они только один раз, когда разбили лед на луже. Жеребята потребовали у матерей молока и получили его, но едва ли его могло хватить надолго, если они будут продолжать идти без остановки, под напором бури и не находя нигде ни клочка травы. Даже взрослые кобылы начали уже уставать, и, вероятно, усталость их усугублял жестокий холод, но остановись они — и им грозило вовсе замерзнуть.

Наконец, пройдя большое расстояние, они спустились вниз по длинному склону с другой стороны расщелины, и Громобой свернул в боковую долину, которая шла поперек ветра. В ней росло множество деревьев, под которыми лошади и укрылись. Там они провели еще одну беспокойную бессонную ночь.

На рассвете снежная буря по-прежнему бесновалась и кружилась вокруг них. И снова лошади пустились в путь, замерзшие, усталые и голодные и в то же время гонимые вперед страхом, боясь останавливаться надолго в одном месте. Они неуклонно спускались вниз. И земля, и воздух, очевидно, были здесь теплее, чем в Каскадах, поскольку снег сделался более влажным и не таким толстым слоем покрывал землю.

Наконец они ступили на более плоскую поверхность в своего рода котловине, куда стекало множество ручьев. Громобой прошел еще несколько миль вниз по течению, а затем принялся ходить вокруг, выискивая съедобные кусты и клочки травы, торчащей из снега у основания стволов.

— Похоже, тут мы и остановимся, — проговорила Мирри. Но Бел Бел уставилась на кромку потока, снег там доходил до самой воды, и в месте переправы виднелись вмятины от копыт, наполовину заполненные снегом.