Лаймен Баум - Страна Оз

— Если вы предложите мне присоединиться к вашей выдающейся компании, — продолжал Жук, — я с удовольствием поведаю вам свою историю. Тем самым вы сможете полнее оценить мою необычную (могу я позволить себе сказать так?) внешность.

— Вы можете сказать, как сочтёте нужным, — великодушно заметил Железный Дровосек.

Жук-кувыркун уселся на траву лицом к маленькой компании и рассказал следующую историю.

— Честно признаюсь вам, что родился я обыкновенным жуком-кувыркуном, — начал Жук искренним и дружеским тоном. — Не имея представления о более осмысленном существовании, я занимался тем, что ползал среди острых камней или прятался среди растений. Мои желания не заходили дальше поиска насекомых менее крупных, чем я сам, чтобы утолить голод.

В холодные ночи я становился жёстким и неподвижным, ибо не носил одежды. Каждое утро тёплые солнечные лучи вдыхали в меня новую жизнь и возвращали к активному существованию. То были ужасные времена. Но нельзя забывать, что подобную жизнь ведут все обыкновенные жуки-кувыркуны, да и многие другие крошечные создания, населяющие землю.

Однако судьба вырвала меня из скудной обыденности. Она уготовила мне более величественный и благородный удел! Однажды я подполз к зданию сельской школы. Моё внимание привлёк монотонный шум учеников. Я осмелился вползти внутрь здания и, крадучись между двумя шкафами, прополз в дальний угол. Там перед камином с тлеющими углями сидел учитель.

Никто не обратил внимания на такое маленькое существо, как жук-кувыркун. Я нашёл, что у камина теплее и удобнее, чем на улице. И решил устроить своё жилище внутри него. Отыскав подходящую щель между кирпичами, я спрятался в ней на много-много месяцев.

Профессор Науитолл, вне всякого сомнения, самый лучший учитель в Стране Оз. Спустя несколько дней я пристрастился слушать его уроки и беседы с учениками. Никто из них не был более внимателен на занятиях, чем скромный и незаметный жук-кувыркун. Так я запасся солидным багажом знаний. Должен признаться, мои познания стали поистине выдающимися. Вот почему я внёс на свои визитки запись «В. О.» — «Высоко Образованный». Предмет моей главной гордости то, что никто и нигде не сможет отыскать другого жука-кувыркуна даже с десятой долей моей эрудиции и культуры.

— Я не порицаю вас, — заметил Страшила. — Образование — это вещь, которой можно гордиться. Я сам достаточно образован. Обладание мозгами превратило меня в выдающегося мыслителя. Мои друзья почитают меня как личность, непревзойдённую в этом смысле.

— Тем не менее, — прервал Железный Дровосек, — я убеждён, что доброе сердце важнее образования и мозгов.

— Что до меня, — изрекли К о злы, — то хорошая нога важнее всего.

— Не могут ли тыквенные семечки рассматриваться в качестве мозгов? — внезапно спросил Тыквоголовик.

— Замолчи! — оборвал его Тип.

— Понял, дорогой папочка, — ответил послушный Джек.

Жук-кувыркун внимательно, даже почтительно выслушал все эти реплики и продолжил свою историю.

— Мне посчастливилось прожить целых три года в том уютном школьном камине, — сказал он, — жадно припадая к этому чистейшему источнику знаний.

— Очень поэтично, — восхитился Страшила, покачивая головой.

— Но однажды, — продолжал Жук, — чудесный случай изменил всё моё существование и привёл меня к той вершине величия, на которой я сейчас нахожусь. Когда я полз по камину, профессор обнаружил меня. Прежде чем я смог улизнуть, он схватил меня большим и указательным пальцами.

— Мои милые дети, — сказал он, — я поймал жука-кувыркуна. Это очень редкий и интересный экземпляр. Кто-нибудь из вас знает, что представляет собой жук-кувыркун?

— Нет! — хором вскричали дети.

— Тогда, — сказал профессор, — я достану своё знаменитое увеличительное стекло и помещу под него жука. Под лупой он предстанет перед вами в сильно увеличенном виде. И вы сможете подробно его рассмотреть. А я познакомлю вас с его привычками и образом жизни.

Профессор извлёк из шкафа очень любопытный инструмент. Прежде чем я осознал, что случилось, я оказался словно на экране в сильно увеличенном виде. То есть стал таким, каким вы меня видите сейчас.

Ученики вскочили на стулья и вытянули головы, чтобы получше рассмотреть меня. Две маленькие девочки даже запрыгнули на подоконник распахнутого окна.

— Смотрите, — объявил профессор громким голосом, — это многократно увеличенный жук-кувыркун, один из наиболее любопытных видов насекомых, обитающих на земле!

Будучи высокообразованным и понимая, что требуется от культурного джентльмена в этой ситуации, я встал на задние лапки, а передние скрестил на груди. Затем я отвесил очень вежливый поклон. Мои неожиданные действия, должно быть, напугали детей. Одна из маленьких девочек, устроившихся на подоконнике, издала пронзительный крик и вывалилась из окна. При этом она потянула за собой подружку.

Профессор ойкнул от волнения и бросился к двери, чтобы посмотреть, не ушиблись ли бедные девочки при падении. Ученики беспорядочной толпой последовали за ним. Так я остался в классной комнате один, по-прежнему находясь в сильно увеличенном виде.

Меня сразу осенило. Вот чудесная возможность исчезнуть! Я возгордился своими крупными размерами и почувствовал, что отныне я смогу путешествовать по всему свету в полной безопасности. Кроме того, превосходная внутренняя культура позволит мне стать достойным спутником любой учёной персоны, какая может встретиться на моём пути.

Пока профессор поднимал маленьких девочек, которые были больше напуганы, чем ушиблись, и пока остальные ученики толпились вокруг них, я спокойно вышел из школы. Потом завернул за угол и незамеченным скрылся среди растущих рядом деревьев.

— Великолепно! — воскликнул Тыквоголовик.

— Вы абсолютно правы, — согласился Жук-кувыркун. — С тех пор как я стал сильно увеличенным, я не перестаю благодарить себя за бегство из школы. Потому что даже блестящие знания принесли бы мне мало пользы, если бы я остался крошечным и незначительным насекомым.

— А я и не знал прежде, — сказал Тип, с недоумением разглядывая Жука-кувыркуна, — что насекомые носят одежду.

— Да, не носят в их обычном состоянии, — ответило существо, — но во время моих странствий мне выпал случай спасти девятую жизнь портного. Вы, вероятно, знаете, что портные, как и кошки, имеют девять жизней. Портняжка был очень счастлив, потому что с потерей девятой жизни ему пришёл бы конец. Он упросил меня принять от него элегантный костюм, который я сейчас и ношу. Он очень идет мне, не правда ли?