Эрин Хантер - История Остролистой

— А Грозовое племя прямо над нашими головами! — возразила Остролистая. — Воинский закон велит защищать котят всех племен, а не только своих собственных. Собрав травы, которые помогут Вишенке и Кротику пережить Голые деревья, мы просто подчинимся закону.

— Это не мой закон, — мяукнул Листопад, отворачиваясь. — Удачной охоты за травами, если это именно то, что тебе нужно, — кот направился в туннель, который вел к гнездышку Остролистой.

Воительница наблюдала, как он исчезает в тени. Кот вел себя очень странно. Она не видела его несколько дней, ее единственной компанией были ее соплеменники, на которых она смотрела с вершины скалы. Листопад больше не делил с ней гнездышко, он не пришел посмотреть на ее охоту. Она сделала что-то, что обидело его? «Возможно, ему не нравится, что я так много времени провожу в Грозовом племени». Шкуру Остролистой покалывало от чувства вины. Кот прав, она почти каждый день возвращалась, чтобы посмотреть, что делают ее соплеменники. Котятам Маковки почти по шесть лун, так что они скоро станут учениками. Кошке было интересно, кто будет выбран в качестве их наставников. Если бы она была в племени, то хотела бы себе в ученицы Вишенку с ее чувством юмора и твердым духом. Но она не может быть наставницей, не сейчас.

Вся дрожа, Остролистая побежала в туннель, который вел к лесу. Ей нужно поймать что-нибудь, а потом она может поискать свежую зелень. Голые деревья были в самом разгаре, так что максимум, что она могла обнаружить — всего несколько свежих листочков, но, возможно, ей повезет в укрытых местах под поваленными деревьями. А, может, она поймает что-нибудь для Листопада, чтобы искупить вину за все то время, что она провела снаружи. Он никогда не делил с ней добычу, но, может быть, до этого просто ничто не искушало его. Здесь, среди этих деревьев, должна быть добыча, отъевшаяся на шишках и упавших орехах, которой коту захочется полакомиться.

Остролистая поймала белку с мягким, пушистым серым мехом, но не смогла найти Листопада, когда вернулась в туннели. Кошка поела в одиночестве, заботливо оставив половину трапезы для друга, затем ополоснула мордочку в ледяной воде. Она не нашла трав для племени, и когда, разочарованная, вернулась в гнездышко, ее лапы немного болели от усталости. Кошка свернулась в клубочек, укрыв нос хвостом. Завтра она проведет весь день с Листопадом, если, конечно, найдет его — и они будет патрулировать так долго, как он захочет.

Казалось, она только прикрыла глаза, когда Листопад уже легонько толкал ее лапой.

— Проснись, Остролистая!

Воительница села.

— Уже рассвет?

— Нет! — Листопад стал ходить по кругу, его мех встал дыбом от нетерпения. — Двое твоих соплеменников в туннелях!

Остролистая мгновенно проснулась.

— Что? Где? Кто это?

— Я не знаю! — резко оборвал Листопад. — Но они не должны находиться здесь. Я сказал им, как выйти, но меня не послушали. Они все еще в опасности. Иди и помоги им, хорошо?

— С ними все в порядке?

— Судя по тому, что трещат они, как скворцы, — с ними все в порядке, я полагаю, они не пострадали, — кот развернулся, чтобы уйти. — Просто отведи их туда, где им положено быть, — мяукнул он через плечо.

Остролистая выскочила из своего гнездышка и побежала в пещеру с рекой. Несмотря на шум воды, это было самое удобное место, чтобы понять, есть ли кто-то в основном туннеле. Кошка присела у воды и прислушалась. Нервная болтовня доносилась из одного из проходов. Остролистая вскочила и побежала на звук, уверенно лавируя на поворотах, несмотря на то, что ее путь был в кромешной в темноте. Голоса вдруг зазвучали очень близко. Кошки были впереди, они хоть и были скрыты тенью, но находились достаточно близко: их запах захлестнул Остролистую. Кошка узнала Искристую, новую воительницу, и Цветочек, дочь Крутобока. Бывшая воительница нырнула в расщелину и стала прислушиваться.

— Хотела бы я знать имя этого кота, — пробормотала Искристая. — Тогда мы могли бы позвать его, — она сделал паузу, прежде чем добавить, — но я не думаю, что он пришел бы.

«Она, должно быть, имеет в виду Листопада!» Мягкий шум позволил предположить, что одна из кошек упала на землю.

— Это все моя вина, — прошептала Цветочек, чей голос звучал устало и испуганно, — это я хотела спуститься сюда.

— Я могла бы остановить тебя, — возразила Искристая.

— Как? Повиснув на моем хвосте?

Остролистая восхищалась духом Цветочек. Ей было интересно, как кошки очутились в туннелях. На мгновение желание раскрыть им свое присутствие было настолько сильным, что ее ноги задрожали. «Нет! Ты решила все оставить! Уже нет пути назад!»

Но она может помочь им выбраться отсюда. Потерявшиеся уже встретили одного кота здесь; пока они не подошли слишком близко, кошки могли бы подумать, что он решил вернуться и помочь им во второй раз. Остролистая высунулась из своего укрытия и тихонько позвала:

— Ну, чего вы ждете?

Воздух был пронизан напряжением, исходившим от обеих кошек. Остролистая видела, что Искристая внимательно смотрит, но знала, что тень надежно спрячет ее темный мех.

— Вы ведь хотите выйти? — спросила она. — Вы знаете, что вам здесь не место?

— Да, пожалуйста, помоги нам! — попросила Цветочек.

— Хорошо. Идите за мной, — Остролистая развернулась и побежала по туннелю, по звуку шагов определяя как быстро следует идти, чтобы оставаться вне поля зрения, но чтобы кошки успевали за ней следовать. Она специально повела их запутанным маршрутом, проходя через один и тот же туннель второй раз, для того, чтобы воительницы не могли вернуться. Одна из кошек — она думала, что это Цветочек — стала идти медленнее, а ее дыхание стало чаще.

— Неужели так далеко? — спросила Искристая.

Остролистая не ответила. За следующим поворотом туннель резко пошел вверх, к старой лисьей норе, которая располагалась в одном из заброшенных уголков территории Грозового племени. В туннеле не было места, где Остролистая могла спрятаться, так что ей придется рискнуть и выйти первой, чтобы укрыться в кустах. Она промчалась всего в нескольких шагах от входа, быстро пересекла открытую местность и спряталась в папоротниках. Сидя тихо, как испуганная мышь, она выжидала. Ее сердце билось также быстро, как и у двух кошек позади нее.

Искристая остановилась и осмотрелась.

— Куда он делся? — спросила она.

Цветочек казалась слишком уставшей, чтобы говорить. Кошка дошла до свободного участка и рухнула в пятно солнечного света около дубового пня. Очень медленно Остролистая стала пятиться в папоротниках. Она замерла, когда уши Искристой дернулись. Казалось, что она смотрит прямо на Остролистую.

— Спасибо! — крикнула кошка.

«Все для моих соплеменников» — мысленно ответила Остролистая.