Юрий Кузнецов - Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица

Джим и Кус с улыбками наблюдали за аттракционом, устроенным змеем для ребят. Они и не подозревали, что всегда сдержанный водяной змей способен на такие ребяческие поступки.

– А меня покатать слабо? – подначил островитянин змея. – Я-то тебя нёс, когда ты Вороном Йелем был…

Вместо ответа Глуа подхватил боцмана и несколько раз перекувырнул его в воздухе, а потом повторил этот же трюк с капитаном, отловив его прямо в рубке, куда Джимми сбежал, сильно подозревая, что его тоже не оставят в покое.

– Давненько я не летал! – воскликнул он со смехом, вновь оказавшись на палубе. – Даже во сне…

– А мне часто снится, что я летаю! – застенчиво признался Мо-Атл. – Правда, не как птица, а по-другому…

– Расскажи, как! – попросили призраки Оох и Уух, которые не остались в стороне от всеобщего веселья и весело порхали над палубой.

Сумеречный свет от тускло освещающей пещеру лампочки под козырьком рубки был для них всё равно, что яркий солнечный день. На кладбище-то ночью и такого не бывает. Они мотыльками сопровождали каждого воздушного акробата, ловко избегая встречи с их болтающимися во все стороны руками и ногами. Хотя электричество вновь заработало, они так и остались призраками, а не элмами. Да и лишний вес, набранный ими в Снежном Поле Хигга, тоже никуда не исчез. Но с этими неудобствами призраки уже свыклись. А куда деваться, других-то вариантов всё равно нет!

Все остальные воздушные акробаты тоже столпились вокруг атлантёнка, чтобы послушать, как он умеет летать, пусть и во сне.

Мо-Атл взглянул на друзей, собрался с духом и…:

– Сначала мне снится, что я лечу в свободном падении, но не вниз, а почти параллельно земле, как будто мной выстрелили из громадной рогатки или я опускаюсь к земле на громадных качелях. А перед самой землёй я вытягиваюсь в струнку и… прямо над самой землёй взмываю вверх.

Уух воскликнул:

– Это у тебя воспоминания о будущем. Ведь, когда ты станешь мной, ты и в самом деле сможешь так летать.

И он лихо проиллюстрировал рассказ Мо-Атла полётом наяву, едва не врезавшись в воду, но всё-таки сумев в нескольких сантиметрах от поверхности озера выйти из пике.

Экипаж катамарана, да и водяной змей радовались, как дети, вернувшись из Страны Ква в привычный мир, хотя и понимали, что это совсем ещё не конец так надолго затянувшегося путешествия. Даже Глуа пока не знал, сколько дней им придётся провести под землёй и с чем придётся встретиться на своём пути. По скупым отрывочным сведениям, которые ему удалось выудить из обычно словоохотливого, но почему-то только не в этом случае, Коко-Пелли, и которыми змей охотно поделился с друзьями, Страна Семи Пещер была грандиозной подземной пещерной системой. Она насчитывала никак не меньше пяти ярусов, соединённых между собой переходами, лабиринтами и вертикальными колодцами. Самый нижний, пятый ярус был заполнен реками и речками, озёрами и глубокими колодцами. Страна состояла из семи пещер, соединённых между собой: то водными протоками, то наполовину затопленными каналами, а то и сухими лазами. И сейчас Тёмная река несла катамаран по реке, протекающей по пещере Флинта. При упоминании этой фамилии Джим живо представил, как в борта его яхты впиваются морские кошки и на палубу с дикими воплями врываются пираты, чтобы поднять над захваченным судном весёлый Роджер, свой пиратский флаг.

Катамаран, миновав один громадный подземный зал, почти тут же попал в другой. Когда Кус включил прожектор, чтобы осмотреть очередную пещеру, все поразились. Стены и потолок заискрились таким множеством микроскопических огоньков, что даже зарябило в глазах. Это кристаллики соли, обрадованные появлением света, поспешили показать себя во всей красе, засверкав всеми гранями и плоскостями.

– Соляная пещера! – воскликнул Джимми. – Красота-то какая! Мне как-то довелось побывать в одной такой похожей…

– Рано я её похвалил! – проворчал он недовольно через несколько минут.

Выход из грота оказался таким узким, что катамаран прошёл, что называется, впритирку, кое-где даже ободрав краску с бортов об острые грани кристаллов. Капитан воспринял это так болезненно, как будто это с него содрали куски кожи, да ещё и натёрли солью, чтобы было больней.

– Не переживай! – ободряюще похлопал его по плечу боцман. – Сейчас вот пройдём узкость, пришвартуемся, и я все царапины заделаю так, что и следов не останется.

Зато за этим негостеприимным проходом оказалась ещё одна пещера, колоссальных размеров, с огромным озером.

– Озеро Мёртвых или Священное озеро! – произнёс змей Глуа, вынырнувший рядышком с катамараном. – Коко-Пелли предупредил меня, что по преданиям кваки-ути, здесь, на дне, живут куклы-качины, в которых переселились умершие соплеменники. После смерти человека Правильные Люди бросают качин в воду, и они плывут вниз по течению Тёмной реки до вот этого самого озера, чтобы остаться в нём навсегда. С ними нужно держать ухо востро. Качины настолько радушны, что могут захотеть оставить гостей у себя. Где-то здесь должна быть и его кукла, которая выпала из лапок, когда под катамараном развалилась льдина, и он чуть не упал с крыши рубки. Помните? Коко-Пелли обещал, что его качина-шар в случае чего нам поможет…

– Жутковатое место! – поёжились Но-Атл и Мо-Атл.

– Место, как место! – как ни в чём не бывало, воскликнули Уух и Оох. – Не страшнее нашего ирэнского кладбища!

– Живых нужно бояться, а не мёртвых, – засмеялся капитан. – Боцман, правь к берегу. Сделаем привал. Нужно осмотреться, куда плыть дальше!

Но Кусу не понадобилось ничего предпринимать. Перед впадением в озеро река делала крутой поворот, и течение само прибило судёнышко к берегу. Боцману оставалось только набросить верёвку на торчавший прямо из воды сталагмит.

Узкая полоска суши, оставшаяся между водой и стеной пещеры, позволила ребятам высадиться и побродить по берегу. Как приятно было снова почувствовать под ногами твёрдую почву, а не покачивающуюся на волнах палубу. Кетцаль, как и обещал капитану, сразу же принялся заделывать царапины, как он пошутил, чтобы предстать перед качинами кваки-ути во всей красе. Покончив с ремонтом, Кус принялся за приготовление обеда и уже через пару часов пригласил экипаж за праздничный стол.

– Нужно как следует отметить наше прибытие в Страну Семи Пещер, – шутил он, подтаскивая всё новые и новые блюда.

– Всё, Кус, больше в нас ни кусочка не влезет, – взмолились мальчишки, отдуваясь и выразительно поглаживая себя по заметно вздувшимся животикам.

– Ешь – потей, работай – мёрзни! – засмеялся Джим, продолжая уплетать вкуснятину Куса за обе щёки.

Пока экипаж катамарана предавался чревоугодию, водяной змей решил обследовать подводный мир озера. Вдруг и ему что-нибудь перепадёт? Каково же было его изумление, когда он обнаружил под водой целое поселение. Всё дно озера было усыпано куполообразными холмиками. Это были жилища качин. На многих из них стояли, покачиваясь на слабом течении, куклы и, казалось, оживлённо общались между собой, обсуждая, наверно, последние новости. Самой свежей из них была, конечно, новость о прибытии на Священное озеро странной лодки с четырьмя живыми людьми и двумя призраками, не имеющими, правда, никакого отношения к кому-нибудь из Правильных людей. Хотя куклы разговаривали без слов, водяной змей прекрасно их понимал.