Юрий Кузнецов - Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица

Убедившись, что в карусель вовлечены все эвры, Глуа легко перемахнул через них, стараясь не коснуться никого из них, чтобы не оставить на себе запаха тревоги и смерти. Затем он пополз следом за беглецами, настолько быстро, насколько только мог.

По пути змей миновал рощицу лиственных деревьев, растущих неподалёку от входа. Здесь им хватало дневного света, чтобы листва оставалась зелёной. Это был один из знаменитых муравьиных садов дьявола. Глуа ещё раньше, когда прятал катамаран, обратил внимание, что все деревья – одного и того же вида. Остальные сорта эвры тщательно выпалывали, впрыскивая им под кору муравьиную кислоту. Поэтому деревья-любимчики росли безо всякой конкуренции, давая обильную пищу для грибных плантаций. Муравьи питаются только грибницей, поэтому в самом муравейнике они не допускают произрастания грибов. Здесь же, на воле, они вымахали в таких гигантов, что не только люди смогли свободно пробежать под ними, хватало места и проползти змею, и проехать катамарану. Грибам, в отличие от деревьев, для роста не нужен солнечный свет. Поэтому они чувствовали себя в подземной пещере вполне комфортно, в избытке обеспечивая потребность эвров в грибнице.

Кус не удержался и, пока экипаж катамарана поджидал появления змея, срезал шляпку одного из них, каким-то своим внутренним чутьём определив, что он – вполне съедобный.

– Вот оторвёмся от преследования, я накормлю вас и грибным супчиком, и знатной жарёхой! – радостно пообещал он друзьям.

Подоспевший змей тоже не побрезговал полакомиться грибочками и в один присест уплёл добрую половину плантации.

– Вот теперь мне запаса пищи надолго хватит! – довольно прошипел Глуа, отдуваясь.

– А ты разве наших муравьишек не употребил? – скрывая ухмылку, невинно поинтересовался Кус.

– Кислые они слишком! – невозмутимо ответил змей. – Не в моём вкусе…

– А вот индейцы некоторые породы муравьёв специально выращивают, даже сооружают для них специальные загоны из листьев! – поделился своими гастрономическими познаниями Кетцаль. – Говорят, вкуснотища…

– А что же тогда сталось с нашими преследователями, если ты их не съел? – спросил у змея Мо-Атл. – Почему они от нас отстали? Просто перебил?

– Что я, живодёр? – возмутился водяной змей.

– Я их по кругу пустил! – охотно поделился Глуа своими успехами. – Все их запахи-то за пределами круга я заранее уничтожил. Вот они и ищут вчерашний день…

– Я читал об этом! – подтвердил Кус. – Муравьи могут по кругу не один день бегать, пока не умрут, или пока кто-нибудь из своих им новый путь не укажет. Молодчина Глуа, теперь-то уж они нас точно не догонят!

Экипаж занял места в рубке и бурлак-змей, тяжело отдуваясь после сытного обеда, поволок катамаран навстречу новым приключениям, хотя ему, конечно, хотелось, как это водится у змеев, сутки-другие подремать где-нибудь в укромном сыром местечке.

Если верить словам качины-совы, километров через сорок они должны достичь следующей пещеры, которую называют Мамонтовой. Конечно, не из-за того, что там живут мамонты, а из-за своих гигантских размеров в несколько сотен километров.

По мере продвижения вглубь подземного хода воздух становился всё влажней и влажней.

– Я думаю, муравьи сюда уже не сунутся! – успокоил друзей Кус. – Обычно им, где посуше, подавай!

– Может, у вас обычно так и бывает, но эти-то муравьи слишком уж необычные! – заметил Джим.

– Если дело так дальше пойдёт, может быть, скоро и какую-нибудь подземную реку обнаружим! – размечтался он. – Надоело уже по суше тащиться! Вот тогда мы точно от эвров оторвёмся…

– А уж мне-то как надоело! – в тон ему воскликнул Глуа. – Мне ведь приходится ещё и катамаран с вами на себе волочь!

Скоро и в самом деле их мечты сбылись. Они прямо-таки уткнулись в реку – бурливую, шумную, полноводную. Прежде чем спустить «АРЗАК» на воду, мальчишки, да и капитан с боцманом с удовольствием поплескались в реке сами. Нужно же было смыть с себя все следы пребывания в муравейнике. Водяной змей тоже был несказанно рад, попав в родную стихию. И ему, в отличие от людей, не нужно было её покидать. Он только выставил из воды свою плоскую голову, уютно устроил её на прибрежном камушке и добродушно наблюдал за хозяйственными хлопотами друзей. Кус, как и обещал, устроил настоящий грибной день. И, нужно заметить, никто не пожалел об этом, такими вкусными оказались все приготовленные им блюда.

Ночь решили провести в дороге. Под землёй ведь всё равно, день или ночь. Тем более, когда рядышком плывёт водяной змей, который не позволит попасть в беду.

– По крайней мере, смогу предупредить о грядущей опасности, – скромно вмешался Глуа в благодушные мысли друзей.

Поток подхватил судёнышко и понёс его вглубь пещерной системы. Они плыли всю ночь. Казалось, подземной реке конца и края не будет.

– Как бы нам не оказаться в центре Земли, – на полном серьёзе озабоченно произнёс Но-Атл. – Слышал, там жарковато…

– Я там однажды побывал, – просто, как о чём-то обыденном, упомянул водяной змей, – когда строил лабиринт в Эллирии и мне понадобились живые камни. Хотя драконы нашего клана и в огне не горят, и в воде не тонут, даже мне было в этой преисподней как-то не по себе. Плавать в расплавленной магме – занятие, скажу вам, не для слабонервных…

– Если мне память не изменяет, – произнёс Джимми, – по Мамонтовой пещере в наше время будет протекать подземная река с многозначительным названием Стикс. Может, это она и есть?

– Честно сказать, я не знаю, какое здесь время, наше или не наше, – признался Глуа. – В Долине Змеиного Вала мы были в далёком прошлом, в Стране Ква все времена года существовали одновременно… А вот в каком времени находится Страна Семи Пещер, я думаю, нам даже качины не скажут. Хотя для них может вообще времени не существует? Живут сразу и в прошлом и в будущем, как в Стране элмов. По крайней мере, пещеры они называли современными именами. Так что давайте и мы пользоваться нашими привычными названиями, чтобы не путаться. Когда выберемся наружу, тогда и увидим, в каком времени окажемся.

– Хорошенькое название – река Мёртвых, – поёжился Кус. – Так и кажется, что кто-нибудь как выскочит, как выпрыгнет, полетят клочки по закоулочкам…

– Не бойся, вокруг нет никаких чудовищ, кроме меня, – успокоил его змей, – да и под водой одни только безглазые креветки да раки. Вон ещё рыбки какие-то прозрачные мелькают, то тут, то там. Но они сами нас боятся, под камни прячутся…

– Так вот, если эта река – и в самом деле Стикс, – продолжил Джим, – то она должна впадать в Мёртвое озеро. Тогда над самой его серединой над нашими головами должно появиться громадное отверстие, ведущее наверх, в Речную галерею. Этот тридцатиметровый провал называется Бездной, так как заглянуть в него и что-нибудь увидеть на дне, в озере, практически невозможно. Нужно специальное оборудование, которое тащить с собой под землю себе дороже…