Эрнст Гофман - Щелкунчик и Мышиный Король (сборник)

Кристина, дрожа, прижималась к брату. Ей было так страшно, что она боялась произнести хоть слово. Феликсу тоже было не по себе, но не мог же он показать сестре, что струсил!

– Не бойся, Кристина, – успокаивал он, – это всего-навсего гроза. Мы сейчас побежим домой и переждем бурю под надежной крышей за крепкими дверями.

Он схватил девочку за руку, и дети понеслись к дому. Ветер толкал их назад, деревья заступали дорогу, гром раскалывал небо над головой, а они все бежали и бежали. Лес давно уже должен был кончиться, но он, наоборот, становился все темнее и гуще. Брат и сестра поняли, что заблудились, и в растерянности остановились. Со всех сторон их обступали колючие кусты. Крупные капли дождя забарабанили по листьям, яркие молнии быстрыми змейками извивались над вершинами деревьев.

– Ничего страшного, Кристина, – утешал сестру Феликс. – Переждем грозу здесь, под деревьями. Она скоро кончится.

Они прижались друг к другу и укрылись под густо сплетенными ветвями колючих кустов. Тьма обступила детей плотной стеной, гром сотрясал стволы деревьев. Дождь не утихал, он лил уже струями. Вдруг раздался тонкий дребезжащий голосок:

– А, вот они где, эти дрянные мальчишка и девчонка!

И завизжали, завыли вокруг голоса невидимых существ:

– Сломали игрушки, отвратительные дети!.. Выкинули нас, гадкие Феликс и Кристина!.. Наступил час расплаты, негодники!..

Напрасно дети пытались что-либо разглядеть в непроглядной тьме. Но тут сверкнула молния, озарив ближние кусты, и дети увидели, как из травы поднялись и движутся к ним деревянный музыкант с пружиной вместо ног и игрушечный охотник с болтающимся в руке ружьем. Они указывали на детей пальцами и смотрели на них пуговичными глазами. В шуме листвы, в завывании ветра, в громыхании грома детям послышалось:

– Попались! Мы верные слуги карлика Пепсера и живо расправимся с нашими обидчиками!.. Вот-вот он явится сюда, и тогда вам несдобровать!.. Трепещите, жалкие дети!..

В ужасе сорвались с места Феликс и Кристина и бросились бежать. Они неслись, не разбирая дороги. Дождь промочил их насквозь, мокрые ветки хлестали по лицу, на скользких корнях подворачивались ноги. Вспышки молний слепили глаза, удары грома оглушали, но дети из последних сил мчались вперед. Им мерещился позади топот деревянных ног, звяканье пружин и бесконечное отвратительное мушиное жужжание. Наконец измученные, растрепанные, исцарапанные дети оказались на берегу знакомого пруда. В изнеможении упали они в мокрую траву, но и тут их преследовали ужасные видения. Из камышей вдруг поднялась большая кукла Кристины. Облепленная зеленой ряской, со спутанными волосами, она хлопала ресницами и вопила пронзительным, резким голосом:

– А-аа, злосчастная девчонка! Ты сломала меня и испортила мое красивое платье! Так знай же, за меня отомстит карлик Пепсер! Он уже летит сюда!

Превозмогая усталость и страх, Феликс и Кристина опять бросились бежать куда глаза глядят. Ноги скользили по размытым дождем тропинкам, заплетались в густой траве. Не в силах больше бежать, дети еле-еле брели. Неужели им никогда не выбраться из леса? Неужто настигнет их учитель Тинте, превратившийся в злую муху? Ведь он и есть тот самый злой карлик Пепсер, который хотел погубить Прекрасное Дитя!

И словно в ответ на эти ужасные мысли разнеслось по лесу мерное жужжание. Громадная туча, расправив темные крылья, медленно спускалась прямо на головы Феликса и Кристины. Черный хоботок хищно тянулся к земле, яростно сверкали молнии. Это злой карлик Пепсер, раздувшийся до неимоверных размеров, закрыл собой небо, поглотил лес. Сейчас он накроет детей, и все будет кончено.

Кристина и Феликс в ужасе сжались и крепко зажмурились. Но вдруг будто нежная рука коснулась их лиц, теплый ветерок повеял на их продрогшие тела. Дети открыли глаза и не поверили себе. Мрачная туча поспешно уносилась прочь, разорванная в клочья. Сквозь прорехи ласково смотрело на них голубое, словно промытое дождем небо. В вышине раскинулась яркая радуга, лес посветлел и стал таким же знакомым и приветливым, как прежде. Солнечные лучи быстро высушили одежду на детях, веселые птичьи трели взбодрили их. Ни холода, ни усталости не чувствовали они больше.

– Феликс! – воскликнула Кристина. – Это наша милая принцесса спасла нас!

– Да, это наверняка наш верный друг малютка-охотник, – отозвался Феликс.

И они громко и радостно закричали на весь лес:

– Прекрасное Дитя! Где ты? Отзовись! Появись, Прекрасное Дитя!

– И-иии! Я-яяя! – серебристым голоском ответило им эхо. Светлые солнечные лучи будто раздвинули густую листву, легкое облачко скользнуло над верхушками сосен и стало быстро удаляться. Феликс и Кристина махали ему руками, звали к себе, но оно растаяло вдали.

– Видно, никогда уже нам не увидеть Прекрасное Дитя, – печально сказала Кристина. – И злого Пепсера не победить.

– Не бойся! – воскликнул приободрившийся Феликс и грозно поглядел по сторонам. – Со мной никакой карлик не обидит тебя. И Прекрасное Дитя мы еще обязательно встретим.

Медленно побрели Феликс и Кристина домой. Встревоженные родители ждали их на пороге.

– Дети, – строго сказал барон Таддеус, – разве можно гулять по лесу в такую грозу? Мы уже волновались, не напал ли на вас снова учитель Тинте.

– Да, да, – в один голос подхватили Феликс и Кристина, – он хотел нас погубить. Но Прекрасное Дитя защитило нас. Злой Пепсер не справится с ним никогда.

Матушка фон Бракель укоризненно покачала головой:

– Ах, милые дети, что за фантазии бродят у вас в голове?

С тех пор Феликс и Кристина все реже и реже отпрашивались в лес. Прекрасное Дитя больше не появлялось, и игры без чудесного товарища у них не ладились. Дети чаще оставались дома; они пристрастились к интересным книжкам и много читали, рассматривали картинки или рассказывали друг другу интересные истории.

Прошел год, а может быть, и два или даже два с половиной. Однажды, сидя рядом с женой на пороге своего домика, барон Таддеус фон Бракель задумчиво проговорил:

– Знаешь ли, не выходит у меня из головы вся эта история с учителем Тинте. С тех пор как я гонялся за ним с мушиной хлопушкой, неладно у меня на душе. Будто тяжесть какая-то давит.

И верно, барон Таддеус сильно сдал за это время. Он похудел, меньше, чем прежде, стал заниматься хозяйством, а все сидел и молчал целыми часами. Летом – на пороге, зимой – у камина. Иногда встрепенется, оживится и просит Феликса и Кристину рассказать о том, как они встретили Прекрасное Дитя, во что играли, какие замки строили из ракушек. Особенно он любил послушать ту песенку, которую пело Прекрасное Дитя. И тогда Кристина тоненьким голоском начинала: