Георгий Почепцов - Золотой шар (Художник К. Сулима)

Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошёл голос Светозара:

— Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.

Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.

А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.

Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днём. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.

Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что ещё несколько шагов — и Светозар соскользнёт с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.

Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.

— Даже в бою не снимают капюшонов, — пробормотал Светозар, вытирая пот со лба.

Они сели на траву, тяжело дыша. Вставало солнце.

Теперь Белояр понял, что лучник вонзил рядом с ним стрелу, пропитанную соком дурман-травы. Белояр сразу же уснул, а Светозара, спавшего в кустах, лучник не видел. Он стал спокойно подкрадываться, но Светозар спал слишком чутко, время от времени приоткрывая глаза. Свет луны, внезапно выглянувший из-за туч, словно луч прожектора, высветил крадущегося врага.

В этот же миг Светозар вскочил. Времени для того, чтобы разбудить Белояра, не было. Первый министр бросился на отпрыгнувшего в сторону лучника, который от неожиданности зацепился за куст.

Эта оплошность врага позволила Светозару повернуться и крикнуть Белояру:

— Проснись! Не смей спать!

Светозар знал, что заснувший от дурман-травы, если его не разбудить, может спать вечно.

К счастью, это происшествие окончилось благополучно: им удалось разделаться с врагом.

Они осторожно огляделись. Потом, держа мечи наготове, пошли кругами, прочёсывая заросли. Но никого больше не нашли: видно, один из лучников шёл с дозором и наткнулся на них. Но опасность оставалась. Ведь неизвестно, когда он должен был вернуться обратно. Может быть, отряды лучников в чёрных капюшонах уже подстерегают гномов в засаде.

Светозар помнил о предсказании волшебника Берестеня, что он потеряет свой меч. Потерять меч гном мог только в случае смерти. Печально смотрел он и на Белояра: быть может, и предводитель носил свой обруч последний день.

Путники оседлали лошадей и прямиком направились туда, куда указывала стрелка. Светозар мысленно прощался со своей Гномией. Белояр вспоминал родную деревеньку. Как там Алактонушка, получила ли она его письмо? Поверила ли, что он действительно идёт на бой?

— Интересно, кем был тот человек, которого убили в моём доме? — спросил он у Светозара.

— Кем? Очевидно, лучником, который не хотел убивать, — сказал Светозар. — Царь зла забирает детей у родных и воспитывает из них себе головорезов. Учит скакать на лошадях, стрелять, убивать. Но Страна Зла, очевидно, не стала для этого лучника родной. Да, это, конечно, был лучник. Никто другой не смог бы вырваться из Страны Зла, преодолев все препятствия.

— Ты прав, — кивнул Белояр, покачиваясь в седле. — Ведь он тоже был во всем чёрном. Только капюшон, под которым можно убивать, не боясь, что тебя узнают, он сбросил.

— И ещё лук где-то оставил, — добавил Светозар. — Ведь лука, символа убийств, при нём не было? По крайней мере, ты о луке не упоминал.

— Да, лука не было. И он не хотел, чтобы лучники усилили свою власть над миром.

Их обступили серые горы, вершины которых покрывал снег, словно седина. Как только въехали в ущелье, огромная чёрная птица поднялась со скалы и стала кружить над ними. Птица летела в небе, а её чёрная тень скользила по земле, преследуя путников.

Теперь пришлось ехать немного медленнее. Как путники ни торопили своих лошадок, те ни за что не хотели бежать быстрее. В испуге лошади жались друг к другу, всхрапывали. Временами слышался скрип, жалобные крики, словно кто-то хотел напугать их и сбить с пути. Белояр решительным жестом снял свою зелёную шляпу, и обруч заблестел на солнце, как корона. Белояр решил, если придётся, принять смерть как предводитель, а не как безвестный гном. Тоска сжимала сердце в этом мрачном ущелье. А птица зловеще парила над ними, словно готовилась вцепиться в головы путников.

Белояр не выдержал и погрозил ей кулаком. И тут раздался издевательский смех. Не было сомнений, что смеялась птица.

Белояр со Светозаром содрогнулись.

Птица спустилась и села впереди на скале, которая возвышалась как раз посреди ущелья. Стараясь не обращать на птицу внимания, они шаг за шагом приближались к скале.

Птица не мигая смотрела на них. Лошадки упирались, вертелись на месте, отказываясь идти. Белояр со Светозаром с трудом заставляли их сделать хотя бы шаг. И едва путники приблизились к скале, как ущелье огласилось воинственными криками. Навстречу им мчалась лавина лучников. Оглянулись — и сзади на дорогу выезжал отряд. Отступать было некуда: враги окружили их со всех сторон.

Засвистели десятки стрел, в ущелье потемнело. Ясный день сменился сумерками.

Лучники приближались, стрелы били всё сильнее. Упала лошадь под Светозаром. Едва он успел из-под неё выбраться, как тотчас три стрелы сразили лошадь Белояра. Падая, лошадь придавила Белояру ногу, и Светозар поспешил к нему на помощь. В первые минуты битвы они потеряли своих лошадок.

Лучники перестали стрелять и начали спешиваться, надеясь, видно, захватить путников живыми.

Ещё минута — и лучники сошлись с гномами врукопашную. Мечи скрестились с саблями. И хотя мечи гномов не простые, Светозар с Белояром всё равно едва успевали отбивать кривые сабли лучников. На месте одного убитого врага сразу же появлялись двое.

Светозар к тому же не упускал из виду птицу. В конце концов он крикнул Белояру:

— Прикрой меня!

Светозар прыгнул на лучника, подъехавшего к ним верхом, вырвал у него лук и пустил в птицу стрелу.

Птица захохотала, и гром потряс ущелье. Стрела повисла перед ней и затем бессильно упала. Видно, птица была заколдована.

— Стреляй, Светозар! — кричал ему Белояр, отбиваясь от теснивших его лучников.