Эрин Хантер - Опасная тропа

— Звездный Луч! — холодно произнесла Синяя Звезда. — Что ты хочешь мне сказать?

Мертвая тишина воцарилась над поляной. Огнегрив нервно втягивал и выпускал когти, ожидая ответа предводителя. Он не знал, надолго ли воинам хватит выдержки. Он видел, как Дым обменялся многозначительным взглядом с Бурым, и понял, что эти двое уже что-то задумали. Песчаная Буря, прижав уши к затылку, не мигая, смотрела на вражеских котов. Быстролап то и дело бросал лихорадочные взгляды на предводительницу, но не двигался с места, а Белыш, выгнув спину горбом, весь дрожал от нетерпения, словно в любой миг готов был прыгнуть на врага.

— Спокойно! — шикнул на него Огнегрив. Звездный Луч отделился от своих воинов и шагнул навстречу Синей Звезде. Первый бледный луч занимающейся зари прорезал тьму, и в его свете Огнегрив ясно увидел вздыбленную шерсть и поднятый хвост предводителя племени Ветра. За спиной Звездного Луча стояли Одноус, Росинка и маленький Колючка. «Я не хочу сражаться с этими котами!» — загремело в голове Огнегрива. Сердце его пойманной птицей забилось в груди.

— Никому не двигаться! — прорезал неподвижный воздух голос Звездного Луча.

— Ты с ума сошел?! — прохрипел Чернохват и, выскочив из цепи, подскочил к своему предводителю. — Она привела с собой боевой отряд! Надо атаковать!

— Нет! — Звездный Луч сделал еще один шаг вперед и взмахом хвоста подозвал к себе своего глашатая. Не сводя глаз с Синей Звезды, он слегка опустил голову. — Сегодня битвы не будет, по крайней мере, здесь. Я обещал прийти на переговоры, и я сдержу свое слово.

Вместо ответа Синяя Звезда припала к земле, ощетинилась и зарычала, оскалив зубы. Огнегрив похолодел от страха. На миг ему показалось, что предводительница раздумала вести переговоры и сейчас кинется на Звездного Луча. Зажмурившись, он горячо воззвал к звездным предкам, умоляя их не допустить этого безумия.

Тем временем Одноус вышел вперед и грубым толчком заставил Чернохвата занять свое место в цепи. Несколько мгновений, показавшихся Огнегриву целой вечностью, враждующие стороны неподвижно стояли друг против друга. Ветер ерошил вздыбленную шерсть на кошачьих загривках, глаза горели лихорадочным напряжением, которое в любой момент могло взорваться вспышкой слепой, безумной ярости.

— Синяя Звезда, — повторил Звездный

Луч. — Ты не хочешь выйти ко мне? Возьми с собой глашатая, и давай попробуем разрешить наш спор миром.

— Миром?! — взвизгнула Синяя Звезда. — Я не могу заключать мир с бандитами и ворами чужой дичи!

Протестующий вой потряс цепь воинов Ветра. Чернохват снова выскочил вперед, но Одноус одним прыжком очутился возле него и повалил на землю. Огнегрив видел, как Частокол угрожающе помахивает хвостом, и понял, что, если Чернохват все же прыгнет, Частокол тут же набросится на него, и о мире можно будет навсегда забыть.

— Сделай, как он говорит! — в отчаянии попросил он Синюю Звезду. — Разве не за этим мы пришли сюда? Пойми, у племени Ветра тоже пропадает дичь!

Синяя Звезда обернулась к нему, и глаза ее вспыхнули откровенной ненавистью.

— Ты не оставил мне выбора! — прошипела она. — Но ты за это поплатишься, Огнегрив. Горько поплатишься!

На негнущихся лапах она вышла вперед и остановилась у самой границы племени Ветра, лицом к лицу со Звездным Лучом. Огнегрив молча последовал за своей предводительницей, успев лишь шепнуть Песчаной Буре:

— Присматривай за Частоколом! Звездный Луч холодно смотрел на Синюю Звезду, и Огнегрив понял, что предводитель до сих пор не простил им укрывательства Хвостолома, но преодолел себя и не позволяет старым обидам взять верх над разумом.

— Синяя Звезда, — медленно произнес предводитель. — Клянусь Звездным племенем, что племя Ветра не охотилось на вашей территории.

— Звездным племенем?! — процедила Синяя Звезда. — Немного же стоит такая клятва! Черно-белый кот отшатнулся и растерянно посмотрел на Огнегрива, словно ждал от него объяснений.

— В таком случае я готов поклясться всем, что ты почитаешь священным, — помолчав, медленно проговорил он. — Клянусь нашими котятами в детской, клянусь надеждами своего племени, честью предводителя клянусь. Племя Ветра не виновно в том, в чем ты нас обвиняешь.

На этот раз его слова, казалось, достигли сердца Синей Звезды, и она слегка опустила шерсть на загривке.

— Как я могу верить тебе? — спросила она.

— У нас тоже пропадает дичь, — пояснил Звездный Луч. — Возможно, ее воруют собака или коты-бродяги. Племя Ветра тут ни при чем.

— Это ты так говоришь! — буркнула Синяя Звезда, но голос ее потерял былую уверенность. Огнегриву показалось, что она поверила Звездному Лучу, но не знает, как, не теряя достоинства, сказать об этом.

— Синяя Звезда! — негромко начал он. — Благородный предводитель не начинает беспричинной битвы. Если есть хоть малейшее сомнение в том…

— Уж не думаешь ли ты, что лучше меня знаешь, как следует управлять племенем?! — злобно перебила его Синяя Звезда. Шерсть ее снова поднялась дыбом, но на этот раз гнев обратился против собственного глашатая. Давно уже она не была так похожа на прежнюю грозную Синюю Звезду, и Огнегриву потребовалось все мужество, чтобы не отступить.

— Молодые воины полагают, будто знают все на свете! — мягко заметил Звездный Луч. — И все же порой нам приходится прислушиваться к ним. Нам не за что сражаться, Синяя Звезда.

Предводительница в раздражении дернула ушами.

— Ладно, — нехотя проскрипела она. — Я верю твоему слову — пока. Но берегись, если мои патрули учуют запах племени Ветра на нашей территории! — Она резко обернулась и закричала своим воинам: — Возвращаемся в лагерь!

Когда Огнегрив повернулся следом, Звездный Луч грустно склонил голову и вздохнул:

— Благодарю тебя, Огнегрив. Ты поступил правильно, и мое племя благодарно тебе за помощь — но не хотел бы я сейчас оказаться на твоем месте!

Огнегрив молча поклонился и присоединился к своим товарищам. Прежде чем сбежать по склону к Четырем Деревьям, он задержался и посмотрел вслед удаляющимся воинам Ветра, бегущим через вереск в свой лагерь. Равнина нежно светилась в бледном рассветном сиянии. Он сделал все, чтобы не запятнать ее невинной кровью!

— Спасибо, Пестролистая! — прошептал Огнегрив и бросился догонять свое племя.

В ледяном молчании Синяя Звезда привела своих воинов обратно в лагерь. У края поляны Огнегрив остановился, чтобы перекинуться парой слов с Кисточкой, сидевшей у входа в пещеру воинов.

— Все спокойно? — спросил он.

— Тихо-мирно! — потянулась кошка. — Белоснежка повела рассветный патруль, взяла с собой Чернобурку и двоих оруженосцев. — Кисточка пристально поглядела на Огнегрива и фыркнула: — Ты выглядишь целым и невредимым! Все удалось, как ты задумал?