Михаил Ивановский - Семья Солнца

Некоторые небесные гостьи не довольствуются одним хвостом. Комета Донати имела два маленьких почти прямых хвоста и один большой, изогнутый, как турецкая сабля-ятаган. Комета 1744 года раскинула по небу веер из пяти хвостов.

Ученые заметили: чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем больше и ярче становится ее хвост.

Вероятно, солнечные лучи раскаляют вещества в ядре. Замерзшие газы бурлят, плавятся и вскипают. Из ядра кометы поднимаются струи паров, газов и пыли. Они взлетают над ядром и образуют за кометой длинный сверкающий шлейф, который мы называем хвостом.

Есть у комет одна странность: хвост не тянется за ней, как дым за паровозом. У паровоза клубы дыма отлетают обязательно назад или чуть в сторону, в зависимости от ветра, а хвост кометы летит часто сбоку. Иногда хвост даже опережает голову кометы.

Когда же комета начинает удаляться от Солнца, ее хвост поворачивается еще круче и, опережая комету, забегает вперед. Замечено, что хвост отворачивается тем круче в сторону, чем ближе к Солнцу находится комета.

Словом, хвост всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу.

Хвосты комет всегда направлены в сторону, противоположную Солнцу.

Похоже, что комета либо убирает хвост подальше от солнечных лучей, либо от Солнца дует сильный ветер, и хвост кометы поворачивается, как флюгер. Но ведь ветра в безвоздушном пространстве быть не может. Откуда взяться ветру там, где нет воздуха? И комета не лисица, чтобы вертеть хвостом, как ей вздумается.

Долгое время удивительное и загадочное поведение хвоста оставалось для ученых тайной. Было ясно одно: в пространстве существует какая-то неведомая сила, и эта сила поворачивает хвост кометы.

В конце прошлого столетия загадку раскрыли. Заслуга целиком принадлежит знаменитому русскому астроному, академику Ф. А. Бредихину, который нашел, что в безвоздушном пространстве есть сила, действующая подобно ветру. Эта сила исходит от Солнца, именно она сдувает с ядра кометы газы и мельчайшие пылинки и гонит их в сторону, точь-в-точь как ветер.

Ф. А. Бредихин (1831–1904 гг.).

Этот солнечный ветер не что иное, как свет.

Солнечные лучи представляются нам невесомыми, нежными, невещественными; тем не менее они обладают некоторой силой. Свет может гнать и сдувать мельчайшие частички газов и пыли точно так же, как земной ветер несет и сметает пыль.

Предположение о солнечном ветре хоть и кажется на первый взгляд невероятным, но оно подтвердилось дальнейшими опытами. Световые лучи обладают силой, — этот удивительный вывод академика Бредихина подтвердил другой русский ученый, знаменитый физик П. Н. Лебедев. Он на опыте доказал, что свет, действительно, обладает силой, и именно сила светового давления и поворачивает хвосты комет.

В прошлом столетии ученые считали, что кометы блуждают в межзвездном пространстве и плавают в нем подобно тому, как плавают рыбы в море, странствуя без пути и без законов. Встретившись с Солнцем, кометы, распустив хвост, огибают его, а затем снова скрываются во мраке космических просторов. Комету считали просто случайным встречным, который, раз появившись, исчезал навсегда.

Но оказалось, это не так. Астрономам удалось установить, что комета, явившаяся со стороны, на самом деле держится возле Солнца и летит по своему особому пути, имеет свою орбиту. Кометы, которые до сих пор наблюдали, движутся по замкнутым орбитам. Ученые сделали вывод: кометы не чужие, они не пришельцы из неведомых пространств, они, наверное, такие же дочери Солнца, как и планеты. Правда, есть предположение, что несколько комет явилось со стороны, но окончательно убедиться в этом не удалось.

И планеты и кометы движутся вокруг Солнца, но, в отличие от планет, орбиты комет очень сильно вытянуты.

Кометы очень близко подходят к Солнцу. Некоторые из них пролетали даже сквозь верхние слои солнечной атмосферы. Затем комета, обогнув Солнце, удаляется к орбитам Юпитера, Нептуна, Плутона или уходит еще дальше. Там их движение постепенно замедляется, и, наконец, комета поворачивает и мчится назад к Солнцу.

Чтобы проделать этот путь, кометам нужен весьма большой срок, самое меньшее три года. Бесхвостая комета Энке возвращается через три года и четыре месяца. С тех пор, как ее впервые заметил в 1786 году астроном Мешень, она уже сорок девять раз аккуратно появлялась на нашем небе.

Огромная и очень красивая комета Галлея заканчивает один оборот за семьдесят шесть лет. В последний раз, в 1910 году, она угрожала столкнуться с Землей. Но она только задела нас хвостом и ушла. Вернется она в 1986 году. Таких возвращающихся странниц довольно много: ученые насчитали всего сто семьдесят комет, которые двигаются вокруг Солнца, делая один оборот вокруг него за время от трех лет четырех месяцев до тысячи лет и более. Когда, через какой срок возвращаются остальные кометы, мы не знаем. Может быть, они приходят к нам раз в миллион лет.

Возможно также, что некоторые кометы, которые теперь принадлежат Солнечной системе, когда-то блуждали в межзвездных пространствах и были пойманы солнечным притяжением. Но так или иначе, ученые сейчас считают, что большинство комет принадлежит к солнечной семье.

Среди комет, возвращающихся к Солнцу, пожалуй, самой интересной оказалась комета Биэла. На наших глазах в ядре кометы развернулись любопытные превращения, они рассказали нам очень многое об устройстве и судьбе комет.

Майор Биэла увидел свою комету в 1826 году. Тотчас же ученые пересмотрели списки всех комет и убедились, что эта странница не новичок. Она уже несколько раз появлялась на небе и возвращалась к нам довольно аккуратно — через каждые шесть лет и шесть с небольшим месяцев.

Астрономы сделали необходимые вычисления и стали ждать, когда она появится вновь. Расчеты показали, что путь кометы Биэла пересечет путь Земли. Сближение кометы с Землей должно было произойти в 1832 году.

Весь мир со страхом ждал приближения грозного гостя. Незадолго до появления кометы паника охватила людей: одни бежали из городов, молились, плакали, другие дарили имущество бедным и каялись в грехах. Понадобились огромные усилия, чтобы убедить и успокоить встревоженных людей. Астрономы разъясняли, что комета не причинит ущерба Земле. Самое большее, она заденет Землю краем своей туманной оболочки и удалится.

Астрономы были правы, встреча кометы с Землей окончилась благополучно. Никто и не заметил столкновения с кометой, и только в некоторых местах можно было наблюдать чудесный дождь «падающих звезд».