Алексей Кудесин - Школа богатырей. Пропавшие герои

В голосе женщины слышалась настоящая страсть, будто она говорила о возлюбленном.

– Проблема в одном. Ты должна добраться целой и невредимой до Пещеры потерянных душ, что в Запредельном лесу. Необходимо миновать Чащу Хруста! Конечно, Вий позаботился о крупных одержимых зверях, но там полно мелочи, которая способна в один миг обглодать неподготовленного человека до косточек.

– Это мне по силам…

Женщина улыбнулась и хлопнула в ладони. Тут же дверь отворилась, в горницу заглянул юноша.

– Да, моя княжна.

– Василь, приготовь своих. Мы отправляемся в опасное путешествие. Вы должны защитить меня.

– О, моя княжна! Я не пожалею моей никчёмной жизни. И все в моем отряде не пожалеют. Те, кто умрёт, будут счастливы защитить вас, а те, кто выживут, будут лелеять надежду стать однажды вашим избранником.

Он говорил с придыханием, в глазах застыл нездоровый лихорадочный блеск.

– Так все и будет, – с обворожительной улыбкой произнесла девушка. – Ступай.

Юноша исчез, улыбка тут же превратилась в волчий оскал.

– Он богатырь, – молвил Лютик.

– Конечно он богатырь. И в его отряде ещё три-четыре человека отлично владеющих земной тягой. Все готовы отдать за меня и тело и, что главное, душу.

– Преклоняюсь перед твоими чарами, – Лютик действительно склонился. – Не имея в себе демона, настолько лишать людей разума. Это великий талант. Лучшего тела для Темной Княжны не отыскать во всем мире.

Женщина нахмурилась.

– Не говори мне про мир. Сказывают в южных ханствах появилась девица, которая своей красой подчинила себе хана и сплотила кочевников в единый кулак.

В голосе женщины сквозила зависть.

– Да, я слыхал о ней. Не бойся, мы её даже не рассматривали. Когда же ты примешь в себя Тёмную Княжну, тебя уже никто не обойдёт! Правда, Харитон?

Ворон едва не свалился с конька. Кар! Он сорвался с места и бешено замахал крыльями. Лютик с улыбкой стоял в окне и провожал птицу взглядом. Руки даже не коснулись дудочки.

– Обязательно так его дразнить? – нахмурилась девица.

– Разве это не должно тебя радовать? – обернулся к ней Лютик. Во взгляде не осталось ни капли доброжелательности. – Наша наглость – следствие нашей силы. Рассказать Харитону о мудром плане нашего хозяина поручил мне сам перводемон. Не думал, что это выйдет так скоро и так легко.

– Нам нужно поспешить. Кабы зеленоглазый старикан не помешал нам.

– Это не в его власти. После того, как Вий стал нашим командиром, Харитон больше не страшен…

А ворон с зелёным глазом уже нёсся совсем над другим лесом. Здесь не было ни домов, ни прочих признаков человеческого жилья. Одни хмурые деревья и непроходимое переплетение сучьев и ветвей. Лес перечеркнул глубокий овраг. Ворон заскользил вдоль него. Чуть погодя внизу он увидал людей. Хотя не все из топающих там существ были людьми. Среди листвы и хвои мелькали пятнистые шкуры и оскаленные пасти. Лишь один человек был среди них. Огромный мужчина в драной шубе, с мятой меховой шапкой и с длинной бородой, в которой запутались мусор и хвоинки.

– Как же я пойду в Запределье! – гулким дрожащим голосом говорил мужчина. – Меня сожрут одержимые звери.

– Не бойся, Михайло! Одержимые звери подчиняются нашему командиру. Мы защитим тебя от мелочи, – правильным голосом молвил один из пёсиглавцев.

– И вы дадите мне силы отомстить?! – кулаки бывшего главы сильнейшей купеческой гильдии Новгорода сжались.

– Конечно. Погляди на меня…

Темпеста поднял когтистую руку. Скраум! Со скрюченных пальцев ударила молния и поразила ближайшее дерево. С хрустом и скрежетом оно повалилось, едва не придавив пару пёсиглавцев. Они заскулили, остальные гавкающе расхохотались.

– К возвращению хозяина состав отряда Полуночи должен быть восстановлен. Ты как никто другой понравишься Черево. Он любит, ха-ха, людей в теле!..

Без предупреждения с пальцев поднятой лапы сорвалась ещё одна красная молния. Она ушла прямо в небо и поразила летящего там ворона. Он не успел издать ни звука. Лишь брызнули во все стороны обугленные перья.

***

Далеко-далеко на западе на Соборной площади в темноте княжьей библиотеки дёрнулся и вскрикнул человек. Длинное нескладное тело конвульсивно выпрямилось, а среди черных кудрявых волосков бороды мелькнули толстые, как сардельки, губы и сжатые от боли белые зубы.

– Что случилось, отец? – придвинулась из темноты Варвара.

– Они убили ворона. С тех пор, как они взяли к себе моего братца, я не могу скрыть от них своего внимания.

– И что же нам теперь делать? Мы должны им помешать…

– Варвара. Сейчас я услышал нечто очень страшное. И Мрак сам пожелал рассказать мне об этом… – он ощутил, как напряглась в темноте его дочь. Она прекрасно знала, что её отец не разбрасывается громкими словами.

– Ты должна будешь пойти со мной к Головоломке, – сказал он решительно. – Отныне ты будешь знать все, что знаю я. Понимать все, что понимаю я. И принимать решения, которые принимаю я.

Варвара ощутила холод. Это могло означать лишь одно…

– И я запрещаю тебе покидать стены кремля. Теперь за тобой всегда будет следовать самый искушённый в скрытых боях писарь.

– Отец… – проговорила она разом помертвевшими губами.

– Да. Ты правильно все поняла. Я давно готовлю тебя, как замену для себя. Теперь я скажу об этом князю и Буслаю. Ты мой преемник. Когда меня не станет…

– Отец! Не говори так! – вскрикнула Варвара и тут же устыдилась своих эмоций. Харитон в кои веки не стал её ругать.

– Ты сейчас сказала это, с той же интонацией, как это сказал бы Любим, – он улыбнулся искренней, хоть и немного кривоватой улыбкой. Варвара вдруг поняла, что ему самому очень страшно. – Прежний Любим.

Варвара опустила голову.

– И знаешь, я считаю, что это хорошо. Я слишком рационален. Я очерствел душой и не верю в чудо. То, что произошло… – тёмные стекляшки сурово глянули из темноты. – Я считаю, что без чуда нам просто не обойтись…

Варвара была ошарашена. Отец впервые говорил при ней таким образом.

– Идём к Головоломке. Сейчас ты все поймёшь…

Без предупреждения он нырнул в глубины своего сознания. Почти сразу она последовала за ним. Лёгкая дымка воспоминаний, мелькнули и пропали палаты ума – просторная горница без окон и дверей с бревенчатыми стенами. Ни кресла с табуретом, ни блюдец здесь не было. Они появляются лишь когда отцу это надо.

Потом они углубились во тьму. Туда, где нет тела, нет чувств, нет ничего. Туда, где кроме железной воли ничто не удержит сознание от того, чтобы не распасться, не растворится навсегда в этом безмолвном мраке. С телом, конечно, ничего не произойдёт. Возможно даже оно обретёт счастье. Счастье бездумного пускающего слюни идиота.