Екатерина Кулаковская - Чёрные кирпичи

– Ах, – произнес, глубоко вздохнув, первый. – Как же хорошо на свежем воздухе!

– И то правда, – отозвался второй. – В центральном зале такая духота… Да еще эта ужасная скрипка! Это только Цилла, которой вечно подай все самое модное, могла додуматься пригласить музыкантишку из Черного Низа!

– Все-таки ее можно понять, – миролюбиво возразил первый. – Говорят, эта скрипка – подарок ее отца.

– Да, папаша у нее тот еще тип…

– Тише, по-моему, она тоже идет сюда…

В эту минуту на крыльце действительно появилась молодая женщина в белоснежном платье и темно-синей полумаске с серебряными молниями. «Надо же, настоящая сказочная волшебница!» – молча восхитился Леша и полностью вышел из-за широкой двери, за которой до поры до времени прятался. В полутьме он не узнал ту самую Циллу, которая неизменно присутствовала на заседаниях Государственного Совета в неброском сером платье и если что-то и говорила, то строгим учительским тоном.

– О, да у нас гость! Это же наш председатель Государственного Совета! – воскликнула женщина, увидев Лешу. – Может, зайдешь? У нас сегодня праздник ночной звезды.

– Спасибо за приглашение, но королева поручила мне официальный визит, и я должен идти в Черный Низ и как можно скорее.

– Ах, да, Черный Низ закрывается после полуночи. Хорошо, я провожу тебя. Тимнос, Шарлос, скажите нашим, что я скоро вернусь.

Тимнос, осторожно придерживая край хитона, взялся за витую ручку двери, Шарлос недовольно поправил свой головной убор, и они ушли внутрь. Леша и Цилла долго шли вдоль высоких стен, пока не очутились у противоположной стороны замка. Волшебница оказалась на удивление словоохотливой и разговаривала с мальчиком так непринужденно, как никогда раньше:

– Ах, я так рада поболтать с тобой здесь, подальше от всех этих церемоний. Ты знаешь, я ведь сестра Шуре Муровича, с которым ты дружишь. Моя мать тоже волшебница Верда, но отцы у нас разные. Мама в свое время была чересчур строгой, разгневалась на моего отца за какой-то проступок и прогнала его.

Леша был рад такому обращению, он совершенно не ожидал, что всегда строгая, молчаливая, с поджатыми губами волшебница, какой он ее знал, окажется похожей на знаменитую артистку – красивой, веселой, но совсем без звездной болезни.

– Да, давно я не была в гостях у мамы, – вздохнула между тем чародейка. – Легко ли теперь приходится с ней Шембелю Мембелевичу?

– Я у них был недавно и видел такое… – не сдержался Леша.

– Ну ладно, – мягко перебила Цилла, – не будем об этом.

– Скажите, а что здесь произошло, отчего кости-мости взбунтовались?

– Не всему верь, что говорят. Какой бунт? Глупости! Они давно живут мирной жизнью, у них даже есть учитель, господин Растопырик. Он учит их стихосложению, музыке и другим искусствам.

– Почему же тогда разрушен Серебряный Верх?

– А кто тебе сказал, что его недавно разрушили?

– Шуре Мурович.

– Мой братец вечно, не разобравшись, повторяет вздор за другими. Как можно так легко осуждать тех, о ком ничего не знаешь, только потому, что у них некрасивые имена, и живут они в таком месте, где ты сам ни за что бы не поселился! – рассердилась волшебница. – А что касается разрушений, так это случилось давным-давно, когда Черным Низом управлял мой прадедушка, – добавила она уже более спокойным голосом.

– А почему Серебряный Верх до сих пор не восстановлен? – попытался вежливо поинтересоваться Леша, который из случайно подслушанного им на крыльце разговора уже понял, что дело здесь не так просто, но совсем не хотел рассердить свою спутницу.

– Нет денег на ремонт и реставрацию. Вообще-то наша королева могла бы кое-что пожертвовать из своей казны.

– А Белый Низ почему закрыт?

– У нас все праздники проходят в Сером Низу, здесь и замок красивее, и туман цветной легко получается, а Белый Низ мы на это время запираем на ключ, чтобы посторонние туда не ходили. Ну вот, господин председатель, за разговорами мы пришли прямо к проходу в Черный Низ, – чародейка остановилась, указывая на обложенный круглыми серыми камнями подземный ход. – Я надеюсь, что Вы, как человек новый у нас, будете беспристрастны, и Ваш доклад королеве послужит делу всеобщего мира и процветания.

На прощание Цилла подарила Леше необычное кольцо из белого металла с зеленоватым камешком:

– Если тебе будет грозить опасность, поверни кольцо и скажи: «Колечко, защити меня!»

С этими словами волшебница растаяла в тумане, а мальчик стал спускаться вниз по каменной лестнице, тускло освещаемой маленькими желтыми огоньками.

Леша уже доедал последний пирожок, когда кто-то сурово окликнул его:

– Ты кто такой и что тебе здесь надо?

– Я председатель Государственного Совета королевы Антимирии, явился в Черный Низ с официальным визитом! – как можно строже и увереннее произнес Леша, хотя у него душа ушла в пятки.

Через мгновение, к большой радости визитера, зажегся яркий свет, и Леша увидел, что стоит перед роскошными, обитыми красным бархатом дверями, над которыми огромными буквами написано «Черный Низ». Вход охраняли свирепого вида стражи: один – с ключом на поясе, другой – с пикой наперевес. Пиконосец приказал своему товарищу:

– Открой дверь, Зуб! Впусти господина председателя и проводи его к правителю!

– Все я да я… А у тебя, что, рук нет, Клык?! – огрызнулся хранитель ключа.

– Нет, вы только полюбуйтесь на него! Безобразие! Запомни – я здесь главный, а ты должен исполнять мои приказы!

– Это еще неизвестно, кто главнее!

– Успокойтесь и перестаньте спорить! – одернул их Леша, опасаясь, что если стражей не остановить, они будут препираться еще очень долго. – Зуб, тебе, что, лень дверь открыть? К тому же ключ у тебя на поясе висит.

– Вот именно, – подтвердил пиконосец.

– Ладно уж, открою, но в другой раз мог бы и вежливо попросить, а то неудобно перед посланником королевы.

Зуб отпер дверь, и Леша вошел в Черный Низ. Мальчику очень хотелось отыскать какой-нибудь ручеек или колодец, после сладких пирожков его одолела жажда. Но ничего похожего на пути не попадалось. Вокруг росли колючие кустарники с узкими суховатыми листиками, по дороге струилась коричневая пыль. Вокруг было полутемно, как в сильно пасмурный день. Еще издали мальчик заметил горящий костер и подошел поближе, надеясь разжиться водой. У огня сидели несколько краснолицых человечков в черной одежде, ростом чуть-чуть пониже Леши, и разговаривали между собой, совершенно не обращая на него внимания:

– Послушай, Мятва, по-моему, так нехорошо, смотри, что получается: Меня короеды ужасно изглодали. Разве короеды гложут? Они точат!

– Да, Гретва, ты прав, так не пойдет. А знаешь, как лучше…