Мария Мартова - Среди зверей, среди людей

Те стояли молча, не зная, чем возразить. Только самый юный любитель животных попытался еще что-то сказать невнятное и тихое, но полицейский был уже далеко. Зато на его место встал другой дядька огромного роста, дородный, с пышной рыжей шевелюрой.

– И нечего тут спорить, – важно заявил он. – Человек – хозяин природы, и ему принадлежит вся окружающая среда.

С таким серьезным заявлением все – и взрослые, и дети – безоговорочно согласились. Тяжелые крепкие замки на клетках были лучшим доказательством истинности слов важного рыжеволосого начальника.

Однако возле одной из клеток даже с железными нервами людям стало не по себе.

– Как в тюряге, прямо камера-одиночка, – хрипло произнес неприятного вида здоровый мужик с подбитым глазом и шрамом на щеке.

Заботливые родители поторопились отвести своих детишек подальше от подозрительного субъекта. Но любопытство пересилило страх, и все разом потянулись к глухой темной клетке, в которой, как в тюремной камере, вместо прямых вертикальных прутьев была решетка в клетку. Что за страшный зверюга сидел за ней?

– Южноафриканская гиена, относится к кошкообразным, смеется, питается старыми или больными животными, – прочитал кто-то из толпы.

Из мрака тюремного затворничества выглянула на свет уродливая лысая голова с оскаленными клыками. Существо было больше похоже на плешивого дохлого поросенка, чем на кошачьего родственника.

– Хи-хи, – противно хмыкнуло оно и скрылось в своем темном логове.

– Вот падаль, – сплюнул страшного вида мужик и отвернулся.

– А почему падаль? – спросил какой-то малыш.

Стоявший рядом с ним отец даже не знал, что ответить.

– А потому, что он падалью питается, – наконец проговорил он.

– А-а…

– Да потому что подлый зверь, – возразил мужик со шрамом.

– А разве звери бывают подлые?

Тут уже папа нашелся, что сказать:

– Всякие бывают, сынок. Они как люди, с характерами.

– Тьфу ты, опять хулиганить принялся, – визгливый женский голос заставил обернуться всех собравшихся возле клетки. – Вечно тебе надо портить мне настроение.

Энергичная немолодая тетка держала за руку здорового детину в разодранных штанах, с взъерошенными волосами и шишкой на лбу. Она отчаянно пыталась вырвать у него из рук рогатку, но тот не собирался разоружаться и отчаянно сопротивлялся своей благодетельнице.

– Знаю я тебя, – вопила она. – Это тебе не по воробьям палить. Тут звери под охраной. Еще за решетку из-за тебя сяду. Ты этого хочешь, да?

Мальчишка не отвечал, но продолжал усердно пыхтеть и выдергивать свое оружие из заботливых теткиных рук. Наконец сила воспитательской энергии одержала верх, и рогатка была безжалостно отобрана у владельца и выброшена далеко в кусты. Однако несовершеннолетний хулиган так просто не сдался и, показав своей взмыленной от тяжкой борьбы тетке мощный красный кулак, пригрозил неминуемой местью.

Толпа с любопытством наблюдала за сценой и с нетерпением ждала продолжения. Но его не последовало.

Громкая радостная музыка вдруг смолкла, динамики над головами захрипели, и оттуда последовало важное сообщение диктора:

– Внимание, внимание! Новинка коллекции, уникальное животное, единственный в своем роде представитель древней фауны. Такого нет даже в Красной книге.

– В какой книге? – недоуменно пожали плечами малыши.

– В такой, где нарисованы исчезающие или уже исчезнувшие звери, – попытались объяснить родители, а сами с не меньшим интересом, чем дети, продолжали внимательно слушать.

– Только в нашем зоопарке только сейчас, – трубило радио. – Спешите видеть!

– Кого? Где? – взволнованно засуетилась толпа.

– На пересечении Главной аллеи и Нижнего тупика, в квадрате «ноль» находится то, что вы никогда не видели и никогда не увидите.

Радио окончательно охрипло и замолкло.

Многочисленные посетители зверинца уже довольно подустали, топча длинные дороги между вольерами, однако, движимые любопытством, рьяно двинулись в указанном направлении.

Поиски оказались непредвиденно долгими. Главную аллею найти было нетрудно – она, самая широкая и многолюдная, проходила посередине через весь зоопарк, но ее пересекало такое множество переулков, что запутаться было очень легким делом. Со всех дорог и дорожек стекались на аллею все новые и новые толпы народа в надежде найти загадочный нулевой квадрат.

– Сколько путей, а нужного нет, – взволнованно жаловались одни.

– А сколько клеток, прямо как деревьев в джунглях, – негодовали другие.

И все сошлись в едином мнении, что скорее можно заблудиться, чем отыскать это заколдованное место. Но отказаться от поисков загадочного существа никто не хотел. Наконец загнанная безжалостной рекламой взволнованная людская масса оказалась в самом глухом уголке парка.

Здесь общему взору предстал некрашеный перекосившийся забор, возле которого покоились кучи мусора, лопаты и метлы. Рядом сиротливо пристроился невзрачный деревянный домишко. Толпа стояла в полной растерянности, не зная, что делать, пока на Главной аллее не показался служитель в комбинезоне с пустой тележкой. С самым безразличным видом он медленно катил ее вперед, не желая замечать бедственного положения народа. Первым опомнился большой начальник с рыжей гривой и подбежал к нему.

– Вы нам должны показать нулевой квадрат в этом чудовищном зоопарке, – с нескрываемым нетерпением приказал он железным тоном.

– А вы как раз на нем и стоите, – ничуть не смутившись, ответил служитель и покатил тележку дальше.

Однако крепкая рука начальника резко схватила его за лямку комбинезона и заставила остановиться и выслушать следующий не менее важный вопрос:

– А где же тогда та самая клетка с тем самым уникальным зверем, которого…

– Да вот же, прямо перед вами.

– Но ведь это какой-то обветшалый сарай.

– И все-таки это клетка. Да, она очень старая, ее не успели выкинуть. Но вы не переживайте, с этим разберутся когда-нибудь, – усталый работник зевнул усатым ртом и прикрыл левый глаз.

– И что же, в такой рухляди может находиться дорогой экспонат?

– Все может быть, – равнодушно ответил человек с тележкой и закрыл правый глаз.

Но слушавшая его толпа людей не разделила с ним сонного настроения и с неистовым рвением, словно движимая бурей волна, хлынула к уникальной клетке с уникальным зверем. Несчастный служитель зоопарка был тут же невольно затянут в этот сумасшедший поток, а его тележка с грохотом покатилась кувырком в сторону.

– Ура! – кричала возбужденная толпа.

– Тише вы, не толкайтесь. Пропустите меня. Я должен первым все увидеть, – громче всех кричал недовольный начальник.