Лев Кассиль - Ход белой королевы

И Никита Евграфович вручил Чудинову три разноцветные банки с заветной фамильной мазью.

ГЛАВА 16

Тайны масок и секреты мазей

Вечером я увидел Чудинова в городском парке, который был превращен сегодня в огромный каток. Гирлянды цветных фонариков отражались в матовом зеркале льда. Город устраивал карнавал в честь открытия спартакиады. По ледовым, похожим на полоски станиоли дорожкам проносились пары конькобежцев, одетые в яркие маскарадные костюмы. Из рупоров гремела музыка.

На ледовой площадке, окруженной зрителями и залитой светом прожекторов, под общий хохот плясал, кружился огромный матерчатый жираф. Передние ноги его разъезжались на коньках и, хоть убей, не могли приноровиться к движениям задних конечностей, принадлежащих другому конькобежцу, также спрятанному под пятнистым чехлом, который изображал шкуру жирафа. Какой хохот и визг стояли тут! Поощряемый аплодисментами и веселыми пожеланиями, жираф встал неожиданно на дыбы, взвился почти вертикально и замахал в воздухе коньками на передних ногах. Тут он вдруг упал, весь перекрутился, а когда встал, задние ноги его поехали в одну сторону, а передние - в другую. То-то была потеха!

Пестрой поющей фалангой проносились по ледовым аллеям сцепившиеся за руки фигуристы на коньках. Кавалеры в средневековых костюмах, в развевающихся плащах катили перед собой на легких санках замаскированных дам. Чиркали коньки о лед, покачивались цветные фонарики в морозном искристом воздухе. Погружая всех то в красный, то в зеленый, то в золотисто-оранжевый свет, вертелись прожекторы, на которых меняли беспрерывно цветные заслонки.

Все кругом пело, неслось, сверкало, перекликалось, хохотало, толкалось, куролесило, и только мрачный, но решительный Чудинов, продираясь сквозь пеструю карнавальную толпу, одинокой и деловой фигурой своей нарушал, как ему самому казалось, всю панораму маскарадного веселья. Я сидел на террасе грелки-ресторана с Алисой Бабуриной. Мы увидели Чудинова и подозвали его к себе.

- Скуратову не видели? - спросил он сразу.

- Найдется ваша Скуратова! - засмеялась Алиса.- Идемте к нам лучше. Хотите глинтвейну горяченького?

- Подожди,- сказал я,- кажется, она мне встречалась вон в той аллее, когда я сюда шел, и, по-моему, в расстроенных чувствах. Что, опять у вас разрывушки? Не время.

- Еще бы! - пробурчал Чудинов.- Ну и характер!

Алиса бросила на него хитренький, насмешливый взгляд:

- Она, должно быть, коварно скрылась под маской. Может быть, мне надеть на себя что-нибудь, чтобы вы, Степан Михайлович, обратили внимание на старую знакомую?

- А то хочешь,- предложил я,- могу вызвать через радиоузел по знакомству. "Внимание! Гражданку Скуратову Наталью разыскивает ее тренер".

- Да нет уж, обойдусь без твоей трансляции! - сердито заметил Чудинов.Так ты говоришь, в той аллее? - И он ушел в том направлении, куда я показал ему.

- Степан,- крикнул я ему вдогонку,- мне надо было бы сказать тебе два слова!.. Простите, Алиса, я на минуточку.

- Захватите горячего кофе в термос на обратном пути, и хватит вам там секретничать. Встретились дружки!- съехидничала Алиса.

Я нагнал остановившегося Чудинова:

- Ну что, у вас нелады?

- Не говори! - Чудинов махнул рукой.- Пожалуй, я действительно вел себя не совсем так, как надо...

- Да как тебе сказать... Если учесть характер твоей Скуратовой, так конечно... Но вообще сейчас не время рассуждать. Иди и винись, нечего уж тут.

- Да где я ее найду?

- Я же тебе сказал: по-моему, она в том направлении. Спеши! Ну, а я пошел за термосом.

Наташа сидела в одиночестве на одной из далеких аллей. Сюда доносились веселые взвизги, музыка, а Наташа все больше и больше погружалась в мрачное беспокойство и грусть. И правда, что может быть печальнее, чем сидеть одинокой в праздничный вечер и издали прислушиваться к чужому веселью!

Неожиданно Наташа увидела странную фигуру, которая не очень уверенно приближалась к ней по льду аллеи. Человек в черном плаще, в большой шляпе с перьями, скрыв лицо под черной полумаской и укрываясь бортом плаща, подошел к Наташе,

- Здравствуй и внемли! - проговорил он замогильным голосом.

- Это еще что за чучело? - не очень любезно спросила Наташа.- Вы кто такой?

Маска, сгорбившись, глухим, таинственным голосом возвестила:

- Тот, кто некогда спас тебя в пургу.

- Ах, вы тоже? Это, кажется, уже четвертый по счету. Сколько же вас целая спасательная команда? Обратитесь к Ремизкину, редакция "Зимогорский рабочий".

- Спас тебя и твоего питомца,- упрямо вещала маска.

- Оставьте. Надоело. Я уже забыла давно про это.

- А я тебе напомню,- еще более глухо и настойчиво продолжала маска.- Я достал фляжку, я повязал шарф тебе, я оказал: "Мальчика возьму сам. Можете идти? Помощь близка". Я говорил так?

Наташа озадаченно прикинула взглядом - тот, кажется, был выше ростом. Она не знала, прогнать этого надоедливого незнакомца, рассердиться или превратить все дело в обычную карнавальную шутку.

- Я говорил так? - прохрипела маска.

- Да... говорил... то есть не вы, а тот, кто нашел нас тогда, говорил так.

- Я спасал тебя, чтобы ты принесла нашему городу славу,- уже совершенно потусторонним голосом, давясь, заверещала маска.- Помни, ты должна прийти первой, самой первой, только первой! Думай о славе родного города. Слава близка. Преодолей гордыню. Иди к своему учителю и внимай его советам.

Наташа вспыхнула:

- Слушайте, может быть, пора прекратить этот неостроумный маскарад? Хоть нос у вас и под маской, но суете вы его не в свое дело.

- Я повинуюсь тебе и уйду сейчас обратно во мрак тайны,- не отступала маска,- но ты запомни, что я сказал. Ты выиграешь, и тайна рассеется, все станет ясным. Не веришь? Вот взгляни: на шарфе, которым я укрыл тебя, была вот такая метка.- На короткий миг приоткрыв плащ, он показал серый шейный платок, на котором была вышита большая буква "С". Он тотчас запахнул плащ.- А теперь смотри, вон там... вглядись!

Наташа невольно обернулась, чтобы посмотреть, куда показывает маска. Никого не разглядев, она оглянулась...

Но черный плащ уже прошуршал за заснеженным кустарником.

- Вот еще! Скажи пожалуйста!.. Кто же это тут разглагольствовал? А впрочем...

Постояв в нерешительности и еще раз оглядевшись, она двинулась туда, откуда доносились звуки оркестра.

Как назло, у буфетной стойки, где наливали горячий кофе, была большая очередь, и меня порядком задержали здесь. Когда я с пирожными и термосом возвратился на террасу грелки-ресторана, я застал там Наташу, уже разговаривавшую с Бабуриной.

- А он вас только что искал,- объясняла Алиса, по-видимому отвечая на вопрос Наташи о Чудинове.- Они только что с Карычевым... Ну, наконец-то! закричала она, увидев меня.- Я совершенно закоченела! Давайте скорей кофе. Наташа, хотите чашечку? Вообще, давайте познакомимся как следует. Чудинов всегда меня учил, что надо хорошенько знать своего противника.