Алексей Кошкин - Мышата из старого замка

- О, Владычица...

Берега озера представляли собой долгие отмели грязи и водорослей, похожих на паутину или на плесень. Челка хотела к воде.

- Что-то мне напоминает это озеро, - сказала она. - Но это неважно... Коридор определенно проходит по воде. Левка завязнет в этой грязи, когда окажется здесь. Может, подождать его на том островке?

Пролетев над грязью, она увидела свое отражение. Что-то ей показалось необычным. Приземлившись на островке, покрытом желтой травой и острыми камнями, она наклонилась к воде.

- Ой, да я стала красавица, - изумилась она.

Вместо себя она увидела взрослую смуглую девушку с золотыми волосами. Она засмеялась, и на лице словно бы заиграли два солнышка - ямочки.

- Зубы белые, как лед, - пробормотала Челка. - Здоровые. И загорела, как негр - еще бы, десять лет в этой пустыне. По идее, надо бы звезду на лоб - чтобы сверкала.

- Только захоти, - подсказала издали Саламандра.

И появилась звезда. Вокруг все озарилось Челкиным светом.

- Смотреть мешает, - расстроилась Челка, - не беда... Привыкну. И одежда другая (на ней было теперь ярко-зеленое платье с белыми цветами). Будь я дура, - рассуждала Челка, - то, наверно, не удержалась бы, и стала танцевать сама с собой... Прямо здесь, на острове. А впрочем... почему обязательно дура?

Потанцевав немного, она подумала:

- Мне не нужны проблемы. Если бы здесь были какие-нибудь принцы или вроде того, точно бы запали на меня... Цветы, киношка, свадьба... дети, кухня, телевизор. Хотя, чего мне бояться? Я же сейчас Владычица Челомея, или нет?

Она немедленно разбила воображаемых принцев молнией. И полетела с острова. Немножко подумав, она вспомнила, зачем забралась в эту пустыню.

- Давай, - сказала она Саламандре, - придумай, куда теперь?

- Туда, - показала Саламандра. - Но, в конечном счете, все равно.

Они шли еще несколько часов. Прошел дождь, и пустыня несколько минут, пока не успели испариться лужи, жила смешной лягушачьей жизнью. Лягушки выползли на поверхность и уставились на Челку. Саламандра бегала и собирала их, утоляя голод.

- Оставь, - приказала Челка. - Я им нравлюсь.

- Это правда, - заквакали лягушки.

Саламандра послушалась, но скоро опять наступила жара, и лягушки исчезли.

Впереди показалось что-то небольшое и издали непонятное.

- Домик, - подсказала Саламандра.

В домике никого не было, как Челка и думала.

- Такие домики встречаются в пустыне, - сказала Саламандра. - Они из другого мира. Живут своей жизнью. Кажется, это мышеловки. Осторожно.

- Я не мышь, - отмахнулась Челка. - И вообще, я в своих владениях, мне ничего не угрожает. Подожди снаружи, - велела она саламандре.

С потолка свисал на невидимой леске гаечный ключ. В дрожащем солнечном зайчике прилипла раздавленная косиножка. Она напоминала свастику. "Что, собственно, нас всех и ждет, - философски подумала Челка. - Кто-то завинчивал гайки и раздавил косиножку."

Внутри было холодно и пахло погребом.

И тут, в этой комнате, как будто специально для нее кто-то приготовил зеркало. Челка протерла его рукавом.

- Загляни в него! - кричала снаружи саламандра.

- А чего я тут неожиданного увижу, - пожала плечами Челка, разглядывая себя. Она стала еще старше и могущественнее. В своих пронзительных глазах Владычица Челомея увидела столько мудрости и властности, что по спине пробежал приятный холодок.

- Да, здесь слишком холодно, - мрачно сказала Владычица. - А та, в зеркале, кажется, злится. Я пока почти никто по сравнению с ней - а уже осмелилась потревожить. Надо сперва по-честному дорасти до ее уровня. Сразу-то легко стать Владычицей.

Она вышла из домика на жару.

- Что думаешь делать теперь? - спросила Саламандра.

- Пойду вперед. Надо найти того мальчишку, - ответила Челомея.

- Который пудрит вам мозги? - мурлыкнула Саламандра.

- Это предстоит выяснить, - пробормотала Челомея. - Следуй за мной. Может, твоя помощь понадобится мне.

Они поднялись песчаную гору. Челка увидела множество каменных обломков, расположенных почему-то линиями и группами на огромном пространстве.

- Ну вот, - растерялась Челомея.

- Ты помнишь? - спросила саламандра. - Это твои солдаты. Здесь должна была быть последняя битва. Или одна из последних. Но тебя победили, а они стали вот чем.

- Не помню! - защищалась Челомея. - Я не обязана помнить! Откуда ты все знаешь? С кем битва? Как это - меня победили? Почему?

Саламандра поклонилась, словно извиняясь за дерзость:

- Ты отступила. Спряталась на долгие годы... Мы искали тебя, а ты...

- А я была в Замке все это время, - воскликнула Челомея. - Вы же знали, где я?

- Но ты не отвечала, а мы не смели настаивать, - прошептала саламандра. - Твои подданные будут вечно ждать тебя, и будут вечно надеяться, что ты вернешь их к жизни. Они преданны тебе.

- Не вечно они будут ждать, - сухо ответила Челомея. - Давай-ка я выполню свое задание сначала... а там посмотрим. На том конце коридора идет мой друг Джон. Он ждет от меня добросовестности. Он не поймет, если я оставлю его одного в коридоре.

- Решай, Владычица. Но если решение будет неверным, то все может кончиться для нас самым неожиданным образом.

- Образ всегда неожиданный, - ответила Челка. - Иду навстречу Джону.

- А они? - спросила Саламандра. - Битва должна состояться. Ты сейчас, после стольких лет, многому научилась... перед тобой никто не устоит... кроме одного лишь времени. Время не пощадит тебя, если пойдешь в Начало, минуя Конец.

- Ты об этом коридоре, что-ли?

- Да. Посмотри мне в глаза.

Саламандра приблизила свой черный выпуклый глаз к Челке.

Владычица вскрикнула и покачнулась, увидев свое отражение.

Да, время не пощадило ее. Золотые некогда волосы свисали грязными седыми прядями. Звезда больше не сияла, а была как затлевший уголек. Глаза стали мутными и слезились - ведь Челка давным-давно ничего не видела, кроме оранжевого зноя.

- И еще нога у меня костяная, - заплакала она. - Я баба-яга. Но ведь я была Владычицей Челомеей! Ты же сама сказала!

- Тогда владычествуй! - сказала саламандра. - Оживи эти камни и песок!

- Убирайся прочь! - закричала Челка. Она ударила Саламандру и столкнула ее по сыпучему склону. На молнию силенок не хватило. Челка обхватила седую голову. "Джон, мы с тобой не предусмотрели такого конца, горько подумала она, - тебе хорошо. Ты все по правилам делаешь. Ты из начала пошел. А я не хочу быть старой, поэтому..."

- Эй, иди сюда! - подозвала она Саламандру. - Вези меня обратно... Устала я чего-то, - закряхтела она, забираясь на спину животному. - Дальше не выдержу. И сдался мне, старухе, этот мальчишка! Пусть гуляет, где хочет. Ох, только бы доехать!

- Не волнуйся, Владычица! - сказала Саламандра. - Я довезу тебя до замка. Только скорее возвращайся...

Мышонок, который жил под полом, уже не был таким несмышленышем, как несколько дней назад. Он уже самостоятельно пересекал из угла в угол комнату, умел лазать (ну, не очень высоко), знал, что в аквариум падать ни в коем случае нельзя, и уже помнил по именам всех ребят - обитателей Замка. Только он с ними не играл, как с Левкой...