Барбара Пикард - Белая гончая

- Ну, дочка, - изрек король, - даю тебе пять минут на выбор, и если в конце этого срока ты все-таки не придешь к определенному решению, я выберу за тебя.

Женихи выстроились в ряд на лужайке; принцесса переводила взгляд с одного на другого. - Как же мне узнать его? - гадала она. Минуты шли; девушка по-прежнему не сводила с принцев глаз, словно надеясь, что взор ее пронзит доспехи.

- В твоем распоряжении две минуты, дочка, - сказал король. Постарайся, наконец, решиться; по чести говоря, меня это больше устроит.

- Только две минуты, - прошептала принцесса няне. - Помоги мне, пожалуйста.

- Чем же я могу помочь, золотко? Ты же знаешь, я все для тебя сделаю. Но я не могу отгадать, который из них твой принц.

- Осталась одна минута, дочка, - объявил король. Принцесса вцепилась в поручни трона и побледнела как полотно.

И вдруг няню осенило. Подхватив юбки, старушка побежала назад во дворец так быстро, как только несли ее старые ноги, и поднялась в свои покои, и выхватила из корзинки свою серую кошку, и понесла ее вниз, в сад. С трудом переводя дыхание, няня оказалась на месте еще до того, как истекла последняя минута, и посадила кошку в траву. - Киска, славная киска, ступай-ка да погляди на их высочеств в роскошных сверкающих доспехах, велела старушка.

Словно королева, проводящая смотр своих войск, серая кошка прошествовала перед принцами, подняв хвост трубой и вскинув голову, и благосклонно оглядывая каждого. Но едва дошла она до десятого, хвост ее распушился, кошка выгнула спину и зашипела.

- Время истекло, дочка, - объявил король, - теперь решение за мной.

Но принцесса Элинор вскочила с трона, опрокинув скамеечку слоновой кости, и побежала через лужайку к принцу Жерве. - Я выбираю вас, закричала она.

В ужасе воздев руки, няня захромала ей вслед. - Золотко, где твое достоинство? - негодовала старушка. - Что подумает его величество?

Но король не успел возмутиться нарушению этикета, ибо слишком радовался, что дочь его наконец-то выйдет замуж, и притом по собственному выбору.