Екатерина Борисова - Спеши, пока горит свеча

- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!

Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.

- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?

- Моя, - ответил Выдумщик.

- А кувшин чей?

- Мой.

- А что в кувшине было?

- Вода.

- Хороша вода! - захныкал старикашка.

- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.

- Я, - ответил Выдумщик.

- Ага! Проговорился!

- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.

- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"

Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.

Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:

- Да. ВИНОВАТ.

- Нет! - крикнула Анна.

- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.

- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.

- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!

Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.

- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.

- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.

- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!

Упрятать его в башню!

Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.

- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!

Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.

Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.

- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.

- Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.

Глава шестая

Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.

Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!

Дни шли за днями.

Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.

Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.

Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.

Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.

Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.

Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.

По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...

...она осталась непроизнесенной.

Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.

С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.

Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.

Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.

Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.

Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.