Екатерина Борисова - Спеши, пока горит свеча

И, о чудо! Солнце на вывеске снова расплылось в улыбке, луна подмигнула прищуренным глазом, и столько было в этом веселого лукавства, что нельзя было не подмигнуть ей в ответ.

Художник оторопел. Вывеска, как показалось ему, стала во сто раз лучше, чем была.

- В самом деле хорошо? - спросил он юношу, боясь поверить своим глазам.

- Только чурбану и тупице это могло бы не понравиться! - ответил Выдумщик, любуясь вывеской.

Хозяин и бровью не повел в ответ на это замечание, однако взял его на заметку, ибо был злопамятен и решил при случае расквитаться с обидчиком.

- Полно болтать! Забыл, видно, зачем пришел?

- Я принес вам воды с гор! Свежей, веселой!

- Вечно что-нибудь наплетет, Выдумщик, - буркнул Хозяин.

- Мечтатель! Так оно будет вернее! - И Художник обнял за плечи юношу. Таким, как он, людские запреты нипочем! Мечтателям принадлежит весь мир. Не верится, Хозяин? Так ли? Да, так. Вот у тебя, к примеру, можно отнять деньги, у гадалки - карты, у всадника - коня, у нищего - суму, а мечту ну-ка, попробуй!

- Захочу - стану светлячком в ночном лесу! - подхватил Выдумщик. - Или гномом с фонариком в руке. Не заблудился ли запоздалый путник? Посвечу! А не то обернусь великаном - плечи до небес! Только руку протяни, и вот она - полная пригоршня звезд! Любуйся! Один раз я вообразил себя птицей!

- Без крыльев-то невысоко взлетишь! - съязвил Хозяин.

- У такого, пожалуй, и отрастут! - снова вступился Художник.

- А ты держи свои мысли при себе, бродяга бездомный! - с презрением оборвал Художника Хозяин.

- А зачем мне дом? Я - Странствующий Художник. И, предложи мне сам король поменяться со мной участью, я отказался бы наотрез.

- Так тебе и поверю, нищий!

- А мне золото ни к чему. Много я перевидал на своем веку плохого и хорошего.

Это и есть мое богатство. - Прихватив вывеску, Художник собрался было уходить.

- Погодите! - спохватился Выдумщик. - Отхлебните на дорогу этой воды. Она не простая, она из источника Мудрого Отшельника.

Художник охотно отхлебнул воды из кувшина.

- Отведав этой воды, не захочешь другой!

- Довольно! Мне не хватит! - всполошился Хозяин, отнимая кувшин.

- Случалось мне встречаться с разными людьми, - усмехнулся Художник. Но такого щедрого да приветливого вижу впервые! - и он весело подмигнул Выдумщику, покосившись на Хозяина. Выдумщик не мог не улыбнуться в ответ.

- С меня ваши насмешки, как с гуся вода! - вскипел Хозяин. - Вам, таким, только бы зубоскалить да бездельничать, а я тружусь не покладая рук. В окно поглазеть и то недосуг. Два раза в жизни только и глянул. Один раз на пожар, другой - на драку.

- Каждый живет, как умеет, и видит, что хочет, - примирительно сказал Художник.

- А тебе, малый, не век таскать воду. Таким, как ты, по плечу иная участь.

Спасибо тебе за эту встречу. - Пожав руку Выдумщику. Художник свернул вывеску, прихватил ведерко и кисть и зашагал по дороге.

Выдумщик проводил его взглядом и помахал на прощанье рукой.

- Ну, хватит, поворачивайся! - И Хозяин подставил приготовленный для воды сосуд.

Выдумщик наклонил кувшин и осторожно стал переливать воду.

- Наливай до краев, - приговаривал Хозяин. - Полней! Я плачу тебе деньги, а вода, между прочим, не твоя, не собственная!

- Знаю. Каждая капля этой воды принадлежит Мудрому Отшельнику. Он...

- Чем болтать, взял бы лучше метлу да подмел улицу.

- Право же, каждому, кто пьет воду из этого источника, стоит послушать его историю!

"Пусть мелет себе, пустозвон! - подумал Хозяин. - За выдумки ему не надо платить".

- Ладно, валяй, рассказывай.

- Мудрый Отшельник поселился в горах очень давно, - начал Выдумщик, подметая улицу. - С тех пор прошла уже не одна сотня лет. Он хотел изучить породы камней, проследить полет птиц, сосчитать звезды.

- В старину, видать, тоже хватало бездельников!

- Он размышлял!

- Занятие!

- Когда он состарился и ему стало не под силу спускаться к воде, она сама пришла к нему. Из расщелины в скале забил источник. Легенда говорит он не иссякнет, пока Отшельник жив.

- Жив? Это через сотни-то лет?

- Да. Сегодня я повстречался с ним в горах на рассвете. Я видел его, как вижу вас.

- Ох, и горазд же ты попусту молоть языком, бездельник!

Едва Хозяин произнес это слово, как занавеска приоткрылась и из окна выглянул Яков.

- Кликали, батюшка?

Вместо ответа Хозяин стукнул сына палкой по лбу. Медный звон огласил улицу.

Яков протянул одну руку ладонью вверх, другой же схватился за лоб.

- Пятачок, батюшка, к шишке приложить! - захныкал Яков, ощупывая шишку величиной с голубиное яйцо.

Как ни странно, но и на медных лбах вскакивают шишки. Не вникая в суть этого удивительного явления, Яков приноровился извлекать из него немалую выгоду.

Случалось, сыну перепадал от отца пятачок-другой. Будучи бережливым, Яков припрятывал эти пятачки, накапливая таким образом маленький капиталец. Сметливый и алчный, Яков стал одалживать пятачки своим сверстникам, охотникам перекинуться в картишки где-нибудь в канаве или на задворках. Надо заметить, что Яков всегда оставался в выигрыше, тогда как его партнеры неизменно проигрывались в пух и прах. Ссужая промотавшемуся игроку пятак, Яков требовал вернуть два. Нарушителю условия полагалась взбучка. Любя денежки, Яков не упускал случая заполучить лишнюю монетку, поэтому и не роптал на тяжелую руку отца.

Однако на этот раз отец был настолько не в духе, что на просьбу сына готов был вместо пятака ответить тумаком, но Яков увернулся и исчез за занавеской.

Между тем Выдумщик, сгребая в кучу сор, продолжал свой рассказ.

- Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах.

- Камни!

- Да. Алмазы, рубины, изумруды. Хозяин насторожился.

- А ну, повтори, что ты сказал!

- Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах. Их так много, что ими можно нагрузить целый караван.

"Караван сокровищ! Проживи я хоть тысячу жизней, мне не скопить и половины. Что, если в болтовне этого мальчишки есть хоть крупица правды?" - При этой мысли у Хозяина захватило дух, но он не подал вида и спросил как бы посмеиваясь:

- А где он припрятал эти сокровища, старый хитрец?

- В пещере, возле источника.

- А как найти дорогу к нему?

- Надо знать приметы.

- Какие?! Назови.

- Первая - дуб, опаленный молнией. Он возвышается у подножья горы. Вторая - свалка. А дальше... - Тут Выдумщик стал черенком метлы чертить на земле план, упоминая все приметы и обозначая их то черточкой, то крестиком. - Когда свалка останется позади, надо свернуть немного налево. Вот начинается тропинка. Тут она расходится надвое. Одна из них ведет к каменной башне, где, как говорят, заточен опасный преступник, другая - к источнику Мудрого Отшельника. Тропинка, ведущая в горы, поросла колючим кустарником. Это самая опасная часть пути. Крутизна, скалы. Один неверный шаг, и можно сорваться в пропасть. Когда послышится журчанье воды, значит, путник у цели. Тропинка кончается возле самого источника.