Екатерина Борисова - Спеши, пока горит свеча

Вот он, источник, а вот - пещера. - Выдумщик обозначил их на чертеже кружками. - Вход в пещеру завален каменной глыбой.

- Велика ли она? - деловито осведомился Хозяин.

- Сдвинуть ее с места не под силу и богатырю. Но Мудрый Отшельник отдал людям клочок бумаги, на котором начертаны волшебные слова, исполняющие желания. Зная эти слова, можно открыть и пещеру. Только вот где она, эта бумага, никто не знает. Когда-нибудь да найдется, - закончил свой рассказ Выдумщик.

- Люди любят тешить себя пустыми надеждами, - с досадой сказал Хозяин. - Ступай, торгуй ими. Дурачь простаков. Что до меня, то я не так глуп, чтоб поверить, будто словами можно сдвигать камни или заколачивать гвозди. Кирка и лопата в таких делах понадежней. Однако довольно болтовни, ступай, не топчись тут!

Но Выдумщик медлил уходить. Он отважился напомнить Хозяину о том, что пора бы расплатиться за воду.

Однако Хозяин был не из тех, кто легко расстается с денежками. Он отлынивал от уплаты уже целый месяц и, хотя пообещал расплатиться сегодня, норовил оттянуть еще.

- Деньги? - переспросил он. - Нет, голубчик! Мне они достаются не так легко, как тебе. Нет у меня денег. Подождешь еще месяц, поднакоплю расплачусь!

- Хорошо бы поскорее.

- Что за спешка?

И тут Выдумщик, на свою беду, чистосердечно поведал Хозяину о своем намерении купить букварь, чтобы выучиться грамоте.

- А зачем тебе грамота?

- Я давно уже приметил, Хозяин, что много на свете вещей, связанных между собой, но не часто встретишь их вместе. Куда ни глянь - там печка без дров, тут горшок без каши, кошелек без денег. И еще не пойму, отчего одни люди живут на холме, а другие на болоте. В книгах, пожалуй, об этом сказано.

- Эге! Вот ты каков! - вскипел Хозяин. - А ну, ступай к себе на болото и больше сюда - ни ногой! Найдется другой на твое место, поголодней да посговорчивей и не такой любопытный! - Тут он прибавил еще пару словечек, которые были у него всегда про запас для тех, кто слабее его и не сможет за себя постоять. Вдобавок, чтобы еще пуще досадить Выдумщику, Хозяин вырвал у него из рук кувшины и так хватил их о каменный порог, что они разлетелись вдребезги. Утрата кувшинов была для водоноса большим бедствием, чем для Хозяина - пожар. На звон разбитой посуды появился Яков. Не зная в чем дело, он на всякий случай показал Выдумщику кулак и пригрозил избить при первой же встрече.

- Никто на холме не будет покупать у тебя больше воду, я об этом позабочусь! - посулил Выдумщику напоследок Хозяин.

- Кто не ленив, тот не останется без дела, - ответил, уходя, Выдумщик.

Досадуя, что последнее слово осталось не за ним, Хозяин сорвал зло на Якове.

- Слышал? - закричал он, схватив сына за ухо.

- Я-то? А то! - захныкал Яков.

- Вот она на что нужна, грамота! - С этими словами Хозяин так тряхнул Якова, что у того из глаз посыпались искры. - Неученого-то каждый обманет да обсчитает.

Запомни, олух! Тверди науку! Тверди! Тверди! - Каждое слово Хозяин сопровождал подзатыльником.

Из окна выглянул Учитель. Размахивая линейкой, как дирижер - палочкой, он с явным удовольствием отсчитывал получаемые Яковом подзатыльники:

- Раз! Два! Три!

- Батюшка, полегче! - взмолился Яков. - Этак вы у меня из головы все буквы вытрясете!

Хозяин спохватился. Ведь каждая буква, которую затвердил сын, вскочила отцу в немалую копеечку. С этим приходилось считаться.

- Ладно, так и быть, ступай!

Спровадив сына, отец опасливо огляделся. Не проснулся ли кто-либо из постояльцев? Нет. Ставни еще закрыты. Теперь остается сплавить Учителя. Получив от Хозяина разрешение закончить урок раньше положенного срока, обрадованный Учитель поспешил откланяться и исчезнуть.

Хозяин зорко следил за тем, как бы Учитель, уходя, не наступил ненароком на чертеж. Но все обошлось. Теперь - за дело! Свидетелей нет, никто не подглядит. И Хозяин, склонившись над чертежом, с превеликим вниманием стал изучать его.

Глава вторая

Пока Хозяин изучал план, Выдумщик медленно брел по улице. Как вернуться домой с пустыми руками? Ни кувшинов, ни денег. Что скажет на это сестра Маргарита? Ведь она ведет их маленькое хозяйство и уж кому-кому, но ей-то известно, что бакалейщик не отпустит без денег ни крупы, ни муки, ни соли и не поверит на слово бедняку.

Что и говорить, сила на стороне Хозяина. Однако Выдумщик не считал себя побежденным.

- Разве жизнь состоит из одних только невзгод, - размышлял он, - и на смену им не приходят радости и чудеса? День только начался, но уже полон событий. Встреча с Мудрым Отшельником на рассвете в горах - не чудесный ли это подарок судьбы?

Расскажи я об этом людям - не поверят, как не поверил Хозяин. Никто, кроме Анны.

Ей можно рассказать все.

Стоило Выдумщику подумать о ней, как сердце его забилось сильнее. Юноша прибавил шагу и вскоре очутился возле дома Ворожеи.

Насвистывая мотив нехитрой песенки, Выдумщик с радостью заметил, как из окна, полуприкрыв лицо занавеской, выглянула Анна. Он не успел разглядеть, что нос у нее распух и глаза заплаканы. Наскоро смахнув слезы платочком, Анна улыбнулась Выдумщику и подала знак: "Жди!"

Дружба их началась с самого детства. Маленькая Анна готова была отказаться от любой игрушки, от редкого лакомства, лишь бы послушать рассказы Выдумщика.

Ворожея, которая души не чаяла в единственной дочке и потакала всем ее прихотям, разрешала ей, скрепя сердце, встречаться с "мальчишкой с болота".

Усевшись под яблоней, неподалеку от дома Ворожеи, дети проводили вдвоем счастливые часы. И если не было рассказчика лучше, чем Выдумщик, то не нашлось бы и слушателя внимательней Анны. Никогда она не донимала Выдумщика ни вопросами, ни догадками, ни недоверием. Это ценил мальчик, застенчивый и самолюбивый.

Анна жила в крошечном, созданном Ворожеей мирке, где кипели в котле опасные снадобья, обо всем говорилось вполголоса и обиняками и всегда царили потемки.

Окна, даже днем, были задернуты тяжелыми занавесками, в тусклое зеркало никто не смотрелся, с мебели не снимались чехлы, стенные часы в деревянном футляре били невпопад, в камине никогда не пылали дрова. Только в жаровне тлели угли, бросая вокруг зловещие красные блики. С наступлением сумерек, едва только звезды зажигались в небе, окна закрывались тяжелыми ставнями. Анне никогда не удавалось ни полюбоваться звездным небом, ни послушать соловьиное пение.

Люди, окружавшие ее с детства, были черствыми и подозрительными. Случись нищему замедлить шаги у забора и попросить кружку воды в жаркий полдень, бедняге не только отказывали, но тут же гнали прочь. "Бедняку только дай повадку! - утверждала Ворожея. - Сегодня попросит воды, завтра подожжет дом, а там, того и гляди, прирежет хозяйку". Чванство, высокомерие, вероломство царили в этом мирке, где Анне было душно, потому что сердце ее было доступно всему прекрасному. Поэтому-то и любила девочка рассказы Выдумщика. Чудесные образы, пригрезившиеся Выдумщику, проходили вереницей перед маленькой Анной, и она следовала за ними, покоренная и очарованная. Великаны, звездочеты, гномы, странники, дровосеки, пастухи, степенные, простодушные, смешливые, проказливые, отважные, робкие, самые разные, совершали подвиги, творили чудеса, помогали обездоленным, заступались за беззащитных, не требуя ничего взамен. Природа в награду доверяла им свои тайны.