Марина Суржевская - Инстинкт зла. Тень

– Во сколько мне завтра прийти? – слегка растерянно произнесла я.

– В это же время, – он одним глотком допил напиток и снял свои перчатки. – Но мне надо убедиться еще кое в чем…

И снова я не увидела движения. Миг – и линкх обхватил мой затылок, впечатал меня в шелковую стену и прижался губами к шее. Медленно лизнул кожу, замер. И разжал руки. Отвернулся.

– Теперь уходи.

Голос прозвучал глухо. Я растерянно двинулась к двери, а потом почти побежала, торопясь сбежать из места, в котором обитает чудовище. Ужас поселился внутри, и я пожалела, что переступила порог этого дома.

А уже внизу, под холодным дождем, я вспомнила. Вспомнила, где и когда уже встречала это чудовище… Озноб пробрал до костей и вовсе не от холода.

Карнавал шумел, бурлил, рукоплескал и очаровывал! Самое долгожданное событие года было в разгаре. На улицах тоже кружил маскарад, бродили ряженные и маски, но самое роскошное, самое величественное зрелище, конечно, было здесь – в Асель-Аре. Дворец Белого Лотоса, главная резиденция Дома Лунных.

По давно укоренившейся традиции главный праздник года – завершение Великой Охоты – отмечался по всей Энфирии, но именно Второй Дом устраивал основное торжество. Вроде бы сам Легар столетия назад даровал это право своей дочери, среброглазой принцессе Асель. И именно она ввела в моду маски, что закрывали лица охотников, берущих след добычи.

Правда это или нет – меня волновало мало. Я не слишком увлекалась историй, предпочитала настоящее. То, в котором были ревущие движки мотоциклов, револьверы со смертоносными пулями и горячий душ в конце удачной охоты. Моей собственной. Но я была благодарна той или тому, кто придумал прятаться под масками. Так гораздо удобнее получить то, что я хочу.

Высокое, трехметровое зеркало в холле Асель-Ара отразило стройную девушку в лиловом платье. Декольте соблазнительно открывало грудь, отвлекая внимание от лица. Впрочем, о нем я тоже позаботилась. Самая яркая черта – губы. Красные, почти малиновые, они служили таким же маяком для отвлечения, как и откровенный вырез. Кто вспомнит что-то кроме этих губ и этих полушарий? Да никто… Это мне и надо. Шею плотно обхватывает черная бархатная полоса, закрывая метку наемницы.

Верх лица прятала маска. Фиолетовая, в стразах, камушках и перьях. Варварское великолепие, безвкусица и пошлость. Глаз за всем этим не видно совершенно. Меня маска раздражала, потому что закрывала обзор, приходилось вертеть головой, чтобы все рассмотреть. Но и без нее – никак.

Завершал образ парик. Тугие белые локоны, ленты, заколки. Сегодня, как и многие, я примерила на себя образ средневековой куртизанки. Или придворной дамы, тут не разобрать.

Оружие пришлось оставить дома, и это слегка нервировало. Находиться здесь, во дворце линкхов, среди сотен этих тварей было зверски некомфортно. Но я напомнила себе, зачем пришла, и осторожно двинулась к распахнутым дверям.

Раздобыть приглашение на этот бал было почти так же сложно, как и согласиться на это дело. Никто в здравом уме не пошел на это. Ум у меня был, а вот денег не было. Никто в Гильдии не хотел брать заказ, наверное, опыт подсказывал старшим товарищам, что лучше не связываться.

Я согласилась.

Мы встретились с заказчиком в одном из мрачных глухих переулков города, и все, что я смогла понять, что мой визави – мужчина. Хотя и это могло быть иллюзией. В Энфирии ничего нельзя сказать наверняка.

Заказчик был немногословен.

– Мне нужен один предмет, – без выражения произнес он. Лица под капюшоном я не видела, да и не всматривалась. Опасное это дело – всматриваться. Лучше разглядывать свои ногти и руки в обрезанных перчатках, надежнее как-то. «Капюшон» продолжил: – Я знаю точку и время, в котором этот предмет появится. Вы должны быть там, забрать интересующее меня и принести в обозначенное место. Проще простого.

Ну да, конечно.

– Время и место уже известны? – голос привычно безразличный. Значит, мой собеседник обращался к земляным прорицателям. Те ужасны, но порой полезны. Самые сильные из них умеют вот так предсказывать некоторые события. А Крыса Лу, как называют ее у нас, может обозначить и точку-время. Берет только дорого и, к сожалению, не деньгами. Не все способны оплатить такое предсказание. Далеко не все.

А вот этот «капюшон» смог, что говорит о недюжинной смелости. Я бы не рискнула подставить шею под клыки предсказательницы.

– Время и место я назову после того, как ты дашь обет Гильдии.

Я вздохнула. Гильдия… Я вступила в ее ряды недавно, поняв, что лишь там смогу хоть что-то заработать. И мне еще придется доказать, что шестнадцатилетняя девчонка может быть полезна наемникам. Если говорить честно, то это мой первый личный заказ. До него я была девочкой на побегушках. Если бы меня приняла Лига пожирателей, все стало бы по-другому. Лига заботится о своих. Всех, для кого открылось Око, ждет достойная работа. Но они не приняли… Слишком слабый ген, слишком много во мне человеческого. И слишком строптивый характер, как равнодушно сообщил мне служитель Лиги. Стать стражницей закона и справедливости я не смогла, и Гильдия гостеприимно распахнула мне свою дверь.

Хорошо тем, кто может не делать того, чего не хочет. Я, увы, не могла. И потому четко, на одном дыхании проговорила обет наемника, связывая себя с заказчиком. Шею обожгло ошейником, что проявился на миг, как удавка, а потом исчез, оставив кровавую каплю за ухом. Она застыла, напоминая о долге и обязательствах. Если я не выполню условия или обману, удавка затянется, лишая меня воздуха.

Вот такая незавидная у наемника судьба.

«Капюшон» приказал достать перо. Обычное перо, которым подписывают письма. Архаичное и неудобное. И всего лишь – из дворца Лунных, Асель-Ара. Да, Ирис, попала ты. К счастью, случился праздник Великой Охоты и маскарад в честь этого события. Точка-время, указанные Лу, оповещали, что мне стоит поторопиться. Перо окажется в одной из верхних комнат ровно через десять минут.

Я осмотрелась, но, кажется, никто из веселящейся разноцветной толпы не обратил внимания на мою фигуру. И шагнула к лестнице, что тонула в полумраке. Бесшумно пробежала по ступенькам, выдохнула. Где-то здесь… осторожно открыла ладонь, на которой светились два пятнышка. Они почти сошлись в центре, значит, я рядом. И время заканчивается. Когда точка-время сольется, метка исчезнет.

Повертела головой, вжалась в нишу. Мимо прошла смеющаяся парочка. Стоило им скрыться за поворотом, я вскочила и уже бегом вбежала в открытую дверь библиотеки. Мельком осмотрела высоченные стеллажи с книгами, диван, столики… Мягкий свет торшера освещал комнату лаконичным и приглушенным сиянием.