Кларисса Рис - Райская клетка для золотой птички

Держать постоялый двор – не такая уж и легкая задачка. Все обоснованно полагали, что прогорю я еще в свой первый сезон. Да не тут-то было! Одна небольшая постройка не шла ни в какое сравнение с целым отцовским замком, на котором меня тренировали. Я не только выплыла, но и работать на меня стало весьма престижным делом. Все сплетни гремели о том, что одна пигалица в первый же год смогла заплатить персоналу больше, чем театры или рестораны своим рабочим. Тот еще смех был, по правде говоря.

Так что некуда мне отступать, да и сопли на кулак наматывать тоже. Не позволю столичным графьям разрушать все нажитое непосильным трудом. А если допущу такое, то грош мне цена, как управляющей и бывшей принцессе. Маменьке на глаза будет показываться опасно, пришибет и будет права. Герцогини, даже опальные, остаются идеальными леди со всеми необходимыми навыками и качествами, достойными настоящей королевы. Позорить род должно быть стыдно!

Закончив со всеми умными размышлениями, я поспешила на кухню. Скоро обед, а его надо готовить даже для трех, надеюсь пока что, постояльцев. В грязь лицом падать ни в коем случае нельзя, а то покажу всем собственную слабость. Потом же за это меня местные и сожрут, тыча пальцами и насмехаясь. В отличие от столицы, тут жизнь не кипела. Всякие сплетни могли пару лет перемывать, пока очередной казус не случится. Звездой окрестностей я становиться не собиралась.

Протерев посуду и столовые приборы из серебра, подозреваю, что тоже из поместья привезенные, я занялась готовкой. Сегодня по плану была похлебка из молодого поросенка с горохом и позавчерашним хлебом, натертым ароматным чесноком. На второе – жареные корнеплоды с копченой курицей и пряными травами, которые мама прислала из-за моря. А из напитков – мой фирменный травяной сбор, секрет которого мне рассказал в далеком детстве придворный повар. Даже без лишних рабочих рук с таким небольшим количеством еды я справлялась сама.

Двигаясь по кухне, я пропустила момент, когда в дверях появился тот, о ком я непрерывно думала последний час. Визитер, привалившись к притолоке, наблюдал за тем, как я без остатка отдаюсь хлопотам. Наверное, я бы так и продолжала кружиться и сервировать обед, если бы не вскрик Элы, привлекший мое внимание. Резко обернувшись, я заметила пронзительный взгляд серых глаз и нахальную руку, удерживающую единственную оставшуюся горничную за талию.

– Прошу, отпустите мою горничную, – сурово сдвинула я брови на переносице. – Она несовершеннолетняя еще, да и не стоит так распускать руки.

– И в мыслях не было, – улыбнулся мне мужчина. – Леди норовила упасть и разбить себе нос, споткнувшись о мою ногу. Просто не допустил столь обидного происшествия.

– Спасибо, – запинаясь пролепетала Эла.

– Вас что-то интересует? – я вопросительно приподняла бровь.

– Хотел уточнить, во сколько будет обед, – мужчина скосил глаза на сервированные подносы, – но, вижу, мой вопрос не актуален.

– Мы скоро все накроем, – примирительно улыбнулась я. – Прошу вас подождать за любым столиком. Если есть пожелания по меню, сообщайте о них за два дня. Если хотите, можете расписать ежедневный рацион из представленного меню, и мы будем ему следовать.

– Не стоит так утруждаться, я ем все. Главное, чтобы было вкусно и сытно, – облизнулся наш новый гость.

– Тогда прошу проследовать за мной, – Эла отмерла и указала на противоположную сторону двери.

– Уже слюнки текут, – и мужчина без вопросов последовал за горничной.

Я удивленно посмотрела на опустевший дверной проем и подумала о том, что опять забыла узнать, кто же посетил нас в столь ранний час. Наверное, для начала надо перестать так бурно реагировать на незнакомца, а то очень странная у меня реакция на этого типа. Не знаю, чего от него жду, но словно на подкорке сознания засела мысль, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Возможно, именно так и есть. Но пока я не узнаю, как его зовут, все мои душевные терзания только усугубляют и без того шаткое положение.

Он легко может счесть меня подозрительной личностью при столь странном и местами неадекватном поведении. Надо брать себя в руки. Герцогини не поддаются панике, они решают проблемы по мере их поступления и желательно так, чтобы ни один законник не имел доказательной базы против самой леди. Сейчас именно эту информацию стоит держать в голове, тем более всевидящая система слежения “Немезида”, тайное наследие семьи де Шаларгу, никуда от меня не делась. Пока кольцо ее управления на моем пальце, я смогу быть на два шага впереди любого охотника за моей головой.

Вздохнув, я натянула на лицо приветливую улыбку и поспешила отнести поднос с остывающим обедом. Пока мои постоянные жильцы знакомились с новой фигурой, мы с Элой оперативно сервировали столик. По взглядам графа и графини я не могла понять, знают ли они мужчину или просто разговаривают согласно этикету дворянского общества. Мне очень любопытно было узнать, кто же посетил мою скромную гостиницу. Чем дольше смотрела на него, тем отчетливее понимала, что не так уж прост визитер.

Простые служащие дворянского комитета не раскидываются золотыми направо и налево. А этот господин изволил пообещать еще. И как до меня сразу не дошло такое важное замечание. Вот голова моя дырявая, за пять лет спокойной жизни совсем отвыкла от того, что следует обращать внимание на все мелочи, которые только могут натолкнуть на истинную личность человека перед тобой. А золотой без сдачи – это очень примечательный знак. Человек не просто богат, но еще и не намерен мелочиться по пустякам.

В нашей стране таких богачей немного. А значит, мне следует быть в десяток раз осторожнее. Надо запомнить, что просто так в такую даль не попрется ни один служивый. Ладно, Миласа, заканчивай тут лужи разводить, улыбайся и делай все, чтобы через месяц данный клиент и не вспомнил о твоем существовании. Надеюсь, хотя бы это я смогу сделать нормально и не вляпаться в неприятность? По крайней мере надо попытаться, а уж потом на досуге страдать обо всем остальном!

Глава 2. Пророчество древних

Утренняя суета застала меня в постели. Впервые за долгое время я умудрилась бессовестно проспать завтрак для посетителей. Но, оказывается, расторопная Эла вызвала Пиме. Они на пару шустро справились со всеми злоключениями, организованными их непутевой работодательницей. Так что этой парочке я была обязана спасенной репутацией и хорошим отношением с постояльцами. Все это наживалось не один год, а вот лишиться сего можно было и за пару мгновений неудачным ответом или волосом в супе.

Из кровати я выползала со стойким ощущением того, что меня переехали чем-то тяжелым и не очень сочетаемым с жизнью. Все тело ныло и болело. Я не понимала, из-за чего такая радость мне досталась. На простуду или отравление похоже не было. Больше всего под симптомы подходило проклятие, но кто его мог наложить? Кому понадобилась хозяйка приморской гостиницы на двадцать номеров? Миллионы золотых я не получаю, несколько сотен за сезон, и то за счастье. Да в те далекие времена, когда конкурентов не было.