Олег Рой - Сердце взаймы

Наконец, сани сдвинулись с места и вновь помчались по глубокому рыхлому снегу. Тролли не отставали, они бежали следом, неповоротливость не мешала им двигаться огромными прыжками. Метель утихла, и даже в предрассветной темноте было видно, как ледяные чудища скачут следом по заснеженной пустоши.

– …дафия …изко! – сообщила Катрина, перекрикивая шум винта, Кай мысленно расшифровал её слова: «Ландафия близко».

Он и сам видел, что вдали возникла тёмная полоса, которая становилась всё шире и шире – приближался лес, один из тех, которыми славилась Ландафия. «Может быть, – понадеялся Кай, – вдали от открытой местности тролли от нас отстанут». Винт гудел так громко, что казалось – вот-вот не выдержит, взорвется, и лопасти разлетятся в разные стороны, Катрина выжимала всю возможную скорость из аэросаней, и её сложно было за это осуждать.

Кай оглянулся на Кристиана – тот откинулся на спинку сидения, закрыл глаза и тяжело дышал. Под одеждой его раны было не видно, но сомневаться не стоило, – принцу явно становилось хуже с каждой минутой. Запоздало Кай подумал, что вряд ли Кристиану, а теперь и Катрине, стоит находиться в холоде. Но другого способа найти помощь у них просто не было.

В тёмной полоске впереди уже проглядывались отдельные деревья. Ещё немного – и сани оказались под сенью леса. Здесь снега было намного меньше, он не лежал высоченными сугробами, а только покрывал голые ветки и пушистые лапы елей. Катрина снизила скорость, чтобы не врезаться в очередное дерево и не разбиться. Гудение винта стало тише. Тролли не показывались, нигде среди деревьев не маячили их уродливые головы и длинные лапы.

– Похоже, оторвались, – выдохнул Кай. – Наконец-то…

– А новые тролли не появятся? – спросила Катрина. – Не хотелось бы сражаться с ними в лесу.

– Чтобы появиться, им нужны сугробы, – объяснила Герда. – Чем выше, тем лучше.

Герда хорошо знала, о чём говорила. Кай помнил рассказы своей невесты, как она бродила по ледяным пустошам, когда искала его, а чудовища пытались ей помешать. К счастью, Ледяная ведьма недооценила упорство девочки и не сочла ту опасной, так что тролли и прочие монстры лишь пугали Герду, но редко нападали. Сейчас ситуация была другой и, похоже, Ведьма сделала выводы.

– Пока что мы в безопасности, – поспешил заверить друзей Кай.

И немедленно пожалел о своих словах. Над головой раздался шум, будто кто-то сталкивал между собой сосульки.

– Осторожнее, сверху! – воскликнула Герда, наклоняя голову.

Кай тоже увернулся, потому что обледеневшая ветка дерева потянулась вниз, словно рука, и попыталась вцепиться в них. То же самое произошло и под следующим деревом, когда сосна направила растопыренные иголки прямо в лицо Катрине.

– Теперь на нас нападают ещё и деревья?! – со злостью воскликнула та.

– Наверное, это из-за снега и льда на них, – ответил Кай, уворачиваясь от очередной ветки, которая старалась ухватиться за его шарф. – Их коснулось то же заклинание, что оживило статуи и вытащило из снежных сугробов ледяных троллей.

Катрина не ответила, пытаясь одновременно и уворачиваться от веток и вести сани.

– Ты можешь что-нибудь сделать с ними, Кай? – крикнула Герда.

Кай прикрыл глаза, стараясь представить, как ветви над их головами неподвижно замирают под тяжестью снеговых шапок, но добился только того, что очередная еловая лапа вцепилась ему в воротник и едва не выдернула из саней.

– Не могу! – признался Кай и оглянулся на Кристиана. Тот тяжело откинулся на спинку сиденья, глаза закрыты, голова склонилась набок, дыхание казалось прерывистым и неровным. Очевидно, принц впал в забытьё.

– Кто-нибудь, возьмите мой кинжал! – распорядилась Катрина. – И защищайтесь! Они не рискнут лезть к огню. Надеюсь…

Герда наклонилась через спинку сидения и вытащила из ножен огненный кинжал. Когда она подняла его над головой, то сосновая лапа, метившая иголками им в лица, замерла. Укрывавшие её снег и лёд начали таять, и ветка поднялась выше, туда, где и должна была находиться.

– Сработало! – обрадовался Кай.

Ободрённая его словами Герда ещё энергичнее принялась отмахиваться кинжалом от других веток, которые тянулись к ним со всех сторон. Катрина замедлила ход аэросаней, петлявших в густых зарослях.

– Герда, куда нам ехать? – спросила она, не оборачиваясь. – Надеюсь, ты помнишь эти леса?

– Я не уверена, – отозвалась Герда, не прекращая размахивать светящимся кинжалом над головой. – Я была здесь только однажды и довольно давно… Но помню, что нужно искать знаки, которые приведут к хижине в самой глубине чащи.

– Какие знаки? – поинтересовался Кай.

Герда указала кинжалом на дерево с идеально круглым дуплом, вокруг которого виднелись словно вытравленные огнём треугольные солнечные лучи.

– Такие! – сказала Герда. – Нам в ту сторону.

Катрина повернула сани туда, куда показывала Герда. Теперь они двигались ещё медленнее. Небо слегка расчистилось, солнце неспешно поднималось над лесом, проглядывая между облаков, первые лучи отсвечивали от застывшей ледяной корки на деревьях и земле. Кай стащил запотевшие и забившиеся снегом очки и внимательно оглядывался вокруг в поисках знаков.

– Теперь туда! – Герда указала на камень, отмеченный таким же символом солнца.

– Хорошо, – ответила Катрина. Её голос звучал напряжённо и как-то сдавленно, будто принцесса прилагала все усилия, чтобы оставаться в сознании.

Несколько ёлок потянулись к аэросаням, но не смогли достать. Герда даже не посмотрела в их сторону и напрасно, потому что ели затряслись, и следующим, что увидел Кай, были летящие в них обледеневшие иголки и шишки.

– Поберегись! – закричал он. Герда прикрыла лицо руками, а Катрина развернула сани так, чтобы винт закрыл их от проклятых ёлок. Винт заскрежетал и загудел, когда в него попали иголки и шишки, Кай успел подумать, что им будет хуже, если сани откажут… Но винт выдержал.

– Надеюсь, мы уже близко, – совсем ослабевшим голосом пробормотала Катрина.

– Да, – подтвердила Герда и указала на ещё один ствол с символом солнца. – Тут направо!

Они сделали ещё несколько поворотов. Лес вокруг стал гуще и тише. Деревья замерли, ни одна ветка не тянулась к ним и не пыталась ранить. Герда опустила кинжал.

– Сейчас осторожнее, – предупредила она. – Мы приближаемся к болотам. Как бы сани не увязли в трясине… Ты можешь ещё сбавить ход?

– Нет, – покачала головой Катрина. – Медленнее ехать уже нельзя. Иначе винт заглохнет, и мы остановимся.

В этой части леса казалось несколько теплее. Полозья саней неохотно скользили бурой, усыпанной прелой хвоей земле, из которой там и тут торчали среди островков снега пожухлые пучки травы.