Евгений Катрич - Проклятый лес

– Кто? – спокойно спросил Аркос, повернувшись к барону.

– Герцог Фильберт. – выдержав гневный взгляд короля, ответил барон.

– Это точно? – спросил король Аркос, недоуменно посмотрев на барона. Герцог Фильберт служил ещё отцу Аркоса, и от него он никак не мог ожидать предательства.

– Я подтверждаю, ваше величество, он воспользовался амулетом связи… – начал говорить магистр академии, но король, взмахом руки, остановил его.

– Приведите его. – приказал он, едва сдерживая себя. Предательство, как злой рок, преследовало его везде. За несколько лет правления король Аркос уже отправил в тюрьмы больше сотни знатных особ, ещё двадцать были казнены по его приказу, если так пойдёт и дальше, то скоро можно ожидать восстания знати.

– Почему? – спросил король, повернувшись к доставленному герцогу, руки которого были связаны за спиной, а по сторонам стояли два солдата из личной охраны короля.

– Ты ещё слишком молод, мой мальчик… – вежливо улыбнувшись ему, сказал герцог. – Мне явился бог Таис: он избрал Абдульалима верховным правителем мира Айрот. Но тебе это не понять, тебя нет в его планах. Во имя Таиса…

И расхохотавшись в голос, он что-то раскусил во рту, а в следующее мгновение рухнул на землю с закатившимися глазами. Блаженная улыбка так и не успела сойти с его лица. Присев рядом с телом герцога, магистр провел рукой над его головой, и медленно поднявшись, сказал, глядя на короля.

– Это корень Локси. – сказал Ридлей, но видя, что Аркос не понял его, продолжил. – Растение, которое растёт только в храмах бога Таиса. По уверениям жрецов, оно открывает врата в загробный мир.

– Скажите мне, барон Таннер, когда это герцог Фильберт успел стать фанатиком? – спросил Аркос, удивленно взглянув на барона.

– У меня сейчас нет ответа, ваше величество, но я обязательно узнаю. – спокойным голосом ответил барон и Аркос не сомневался, что так оно и будет.

– Унесите тело. Граф Годфри, принимайте командование конницей. Сделайте вид, что уходите в сторону графства Усторг, делаете крюк и становитесь вот здесь лагерем. – Аркос ткнул пальцем в небольшой лес в пяти километрах от места сражения и зажатый между двух холмов. – Никаких костров, еду вам доставят ночью на несколько дней. Потом решим, что дальше…

– Слушаюсь, ваше величество. – крепкий мужчина в доспехах, поклонился и быстрым шагом направился к лошадям, ожидающим у шатров.

– Следующий ход Халифата. – сказал король Аркос, отходя от походного стола. Он повернулся в сторону заходящего солнца и спросил у, подошедшего к нему, барона Таннета. – Так что там за история, с этим хранителем?

Самсудин был в ярости. Меряя свой шатер грузными шагами, он в бешенстве искал выход из создавшегося положения. Армия выбилась из графика и была не в силах наверстать упущенное время. «Проклятый лес», как будто ожил, создавая на их пути постоянные препятствия. Сначала на их пути возникло болото, появившееся, как будто из неоткуда. Всего сутки назад здесь проходил батальон авангарда, и никакого болота не было, а на следующий день сухая дорога превратилась в мокрое месиво из земли и травы, в котором по колени утопали люди. Больше трех десятков лошадей травмировали или поломали себе ноги, попав в расщелины между скользких корней деревьев. Армия хана, теряя время, силы и лошадей, очень медленно продвигалась к цели.

Сегодня был день плохих новостей… Утром в шатре Самсудина появился полковой шаман и сказал, что батальон авангарда вышел из «Проклятого леса» и вступил в бой с солдатами Сарлона. Но уже через час, тот же шаман сообщил, что батальон, понеся большие потери, отошёл в лес и ожидает подхода основных сил. Как оказалось, это были не последние, плохие новости на сегодня.

– Мой хан. Прибыл Голтоу… – войдя в шатер, с поклоном доложил Наджиб, командующий войсками хана.

– Мне сейчас не до него, разберись сам. Где Салават? – остановившись, Самсудин раздраженно посмотрел на Наджиба. Ему срочно требовался совет старшего шамана, чтобы рассказать о явлении ему бога Таиса.

– Мой хан, Голтоу вернулся всего с пятью всадниками… – начал говорить Наджим. Не смотря на отказ Самсудина, он решил все же сообщить ему новость. Голтоу командовал личной гвардией хана и был один из немногих, кому хан полностью доверял.

– Как пять? – изумленно спросил хан, глядя на, склонившегося в поклоне, командующего.

– Все погибли… Только Голтоу и пятеро солдат сумели спастись… – Наджиб вновь не смог договорить, так как его перебил хан.

– Где Салават? – закричал Самсудин.

– Он мёртв, мой хан. – негромко ответил Наджиб, не смея взглянуть на Самсудина.

– Это всё? – медленно спросил он, возвращаясь к своему трону на слабеющих ногах. Раздражение и гнев уступили место растерянности. Пытаясь осмыслить происходящее, Самсудин, словно не веря услышанному, смотрел на, склоненного в небольшом поклоне, Наджиба.

– Нет, мой хан. – негромко сказал Наджиб. – Армия Доргольма разгромила орду…

– А великий хан? – сдвинув брови и, немного привстав, спросил Самсудин. Великий хан не мог погибнуть, так как он является избранным бога Таиса, только он сможет покорить мир Айрот и привести его к единой вере.

– Великий хан не участвовал в сражении. – сказал Наджиб, решив не вдаваться в подробности, что армия Халифата просто опоздала. – Армия Сарлона вторглась в графство Усторг.

– Хорошо. – немного придя в себя, сказал Самсудин. – Через два часа выступаем. Позови Голтоу. Пусть расскажет мне, как он умудрился потерять сотню самых подготовленных воинов, и как погиб старший шаман.

Где-то рядом раздавался звук топора. Пульсирующая в висках боль, в такт, отзывалась на эти звуки. Раскрыв глаза, Александр увидел над собой тёмно-серую ткань их повозки. Солнце, пытаясь проникнуть внутрь, щедро согревало ее. Всем телом Александра завладела изнуряющая слабость и, чувствуя себя полноправной хозяйкой, мешала подняться. Он, в который раз ругал себя за то, что, пытаясь решить возникающие проблемы, опять не рассчитал свои силы. В оправдание, он говорил себе, что у прежних хранителей просто было намного больше времени, чтобы все правильно рассчитать, а Александр спешил, испытывая его острую нехватку…

Отправляясь в храм богини Арсеи в сопровождении Юты и маленького волчонка Ворка, он не рассчитывал, что вскоре их небольшая компания пополнится таким количеством людей. События, словно снежный ком, нарастали по мере их продвижения, заставляя Александра очень быстро всему учиться. Полное отсутствие опыта в деле магии, часто приводило к неправильному распределению энергии и, как следствие, быстрому истощению внутренних сил. Несколько дней они шли через лес, экономно расходуя оставшиеся продукты. Полученные знания Александра, наконец, сложились у него в голове, раскрыв еще один секрет хранителей леса. Чтобы помочь, укрывающимся в лесу крестьянам и беглым рабам, хранители леса, взяв за основу руну эльфов и, переделав ее под свои способности, научились за одну ночь выращивать небольшой урожай пшеницы или крупы. Это нельзя было назвать полноценной пшеницей, так как вкус ее муки был хуже, чем выращенной обычным способом. К тому же, получаемое количество было минимально, да и саму руну можно использовать только в крайних случаях, так как она забирала слишком много сил самого хранителя и была ограничена по своему действию. Но, все равно, для Александра это был выход, и он решил попробовать… В первый раз он смог создать два десятка зёрен, проросших за ночь, на вторые сутки их получилось около двух сотен и, как награда, к утру у них была проросшая и, созревшая для сбора, пшеница. Пополнив свои запасы, они снова двинулись в путь.