Марина Викторова - Ренди. Жизнь вне времени

– У тебя будет ребенок! Поздравляю! – Мередит обняла невестку и погладила ее живот. – Вы же этого так хотели.

– Спасибо. – Девушка снова заплакала. – Мы мечтали о семье, о своем доме.

– И он у вас есть, – утешила Мередит. – Я помогу выплатить долг.

– Почему, почему так происходит?! – Анита крепко прижалась к золовке. – Мы с Марком не какие-нибудь попрошайки.

– Долгая история. Подготовка к новой войне спровоцировала изменения в порядке обмена монет, – объяснила Мередит. – Банкиры подняли ставки по займам. Болезни при заключении подобных договором, к сожалению, никак не учитываются.

– Мы-то здесь при чем? – рыдала Анита. – Марк платил все налоги. Прекратится ли когда-нибудь эта черная полоса?!

– А знаешь… ПРЕКРАТИТСЯ! – Мередит резко встала. – Даю тебе слово!

– Но как? – Анита вытерла слезы. – Золовка, куда ты? Марк будет рад тебя видеть, когда проснется.

– Вот это письмо отнесешь Норрису. – Мередит написала несколько строк и подписалась.

– Банкиру?

– Да. Я отдала ему на хранение и преумножение часть своих сбережений. Настало время пустить их в оборот. Нельзя, чтобы вы потеряли дом и землю из-за нашей непродуманной системы, где вороватые цыгане могут рассчитывать на большую поддержку, чем тот, кто живет честным трудом.

– Спасибо! Не знаю, как тебя благодарить! – обрадовалась Анита. – Останься!

– Нет. Передай Марку, что старшая сестра его любит. Я сделаю все возможное, чтобы у вас было то, чего мне никогда не получить.

– Дорогая золовка, ты меня пугаешь!

– Я сама себя пугаю, – ответила Мередит, прежде чем покинуть дом растерявшейся Аниты.

Первыми, кого старшая сестра встретила после возвращения в чертоги ордена, были весело болтающие с ученицами Ева и Авигея. Завидев казначейшу, девушки поспешили заявить, что их освободила от наказания Старшая Мать по просьбе Саймона.

– Кто б сомневался, – бросила Мередит, даже не взглянув в их сторону.

Быстрым, уверенным шагом она направилась к покоям Саймона.

Встретив Избранного в коридоре, женщина обрушила на него поток вопросов:

– Скажи, как зависит курс обмена монет от состояний мира или войны? Сколько безработных в городе, куда ты регулярно ходишь развлекаться? Каков средний процент по займам? Как выдаются патенты на торговлю? Сколько составляет налог на прибыль? Какие взятки следует давать служителям закона? Отвечай мне быстро!

– Сестра, к чему это? – опешил Саймон.

– Так ты знаешь ответы или нет?! – резко прервала его Мередит.

– Конечно нет.

– А надо знать, если хочешь править Орином! Уроки чтения продвигаются?

– Я буду править по справедливости, а не по книгам, – пытался оправдаться Саймон.

– И как ты собираешься наладить отношения с соседними странами, у которых другой язык, если даже собственного толком не знаешь? Говоришь, по справедливости… Проверим. Допустим, ты победил магов Темного Круга и стал королем. Твой первый указ? Ну? Или ты об этом не задумывался.

– Помогу нуждающимся. Сделаю так, чтобы никто не бедствовал.

– Откуда возьмешь деньги?

– Из казны…

– Да она давно пуста! Растрачена на войны и благоустройство дворца. А даже если там что-то осталось, бесконтрольная раздача золота спровоцирует инфляцию. Объясни, как с ней бороться? Опять не знаешь? Конечно, это не так интересно, как играть в Героя-Избранного.

– Я вовсе не хотел быть Избранным, – напомнил Саймон.

– Так уходи и живи спокойно, если слишком глуп. Может, ты ждешь, что весь Орин станет уговаривать тебя занять трон, как это делает Арчибальд?

Каждое слово Мередит острой стрелой вонзалось в сердце Саймона. Оставив без ответа ее последние реплики, он бросил Аларис на пол и убежал.

– Наш мальчик не выдержал атаки правдой, – усмехнулась Лесная фея.

Быстрым жестом Мередит натянула на руку перчатку и подняла меч. «Горячо, но терпеть можно . – Женщина поморщилась, ощутив жар от рукояти. – Аларис, ты ошибся в выборе, но из-за этой ошибки не должно страдать целое государство, где живет моя семья» .

Собрав припасы, Мередит переоделась из платья Лесных фей в дорожный костюм и, взяв своего личного коня, навсегда покинула чертоги ордена, ни с кем не простившись. Все действия женщина совершала автоматически, словно в нее вселился другой человек. Под покровом ночи она скакала прочь от сестринства, с которым планировала навсегда связать свою жизнь, прочь от родных, с которыми не посоветовалась, прочь от знакомых мест, где выросла. В крови Мередит кипел адреналин, но ее голова в первые часы путешествия оставалась совершенно пустой. Лишь когда конь стал из-за усталости сбавлять темп, Мередит вернулась к реальности.

Город и прилегающие деревни остались далеко позади, а путь до столицы Орина предстоял неблизкий. Мередит остановилась, поняв, что придется провести ночь прямо на широкой равнине, через которую пролегала дорога, если она не хочет загнать коня до смерти. Благодаря владению магией, женщина могла не бояться разбойников или диких зверей. Она разожгла костер, устроившись за грудой валунов. Обрадовавшийся отдыху конь щипал траву, а его хозяйка достала из своей сумки хлеб и бурдюк с водой. Пережевывая пищу, она медленно переводила взгляд то на горящее пламя, то на завернутый в полотно Аларис. На несколько секунд ее охватили сомнения: «Правильно ли я поступаю? Еще не поздно вернуться. Нет! – пресекла их Мередит. – Выбор сделан! Теперь нужно осуществить намеченный план» .

Она, конечно, понимала, что не сможет просто так заявиться в столицу, объявить себя Избранной и вызвать трех правящих магов на поединок. Мередит нужен был помощник, имеющий среди людей определенный авторитет. За Саймона все необходимое сделал бы Арчибальд, но у нее такого советчика не было.

– А драться-то как будешь? – раздался из темноты неожиданный вопрос.

– Кто здесь?! – Бывшая Лесная фея резко вскочила.

Прямо перед ней из воздуха образовался прозрачный силуэт человека в плаще. Постепенно он стал наполняться красками, и скоро рядом с Мередит стояла женщина в темном плаще с белым лицом и черными губами.

– Кто ты? – Мередит чувствовала исходящий от незнакомки пронизывающий холод.

– Так понятнее? – Гостья подняла руку, в которой мгновенно появилась острая коса.

– Пришло мое время? – Мередит догадалась, что перед ней сама Смерть.

– Нет, твое время еще не скоро, – равнодушно произнесла страшная гостья. – Что, совсем одна осталась? Без родных, без друзей?

– Да. Я иду по опасной дороге, и сестер у меня больше нет.

– Бери меня в сестры, – предложила Смерть.

– А что взамен?

Мередит читала, что иногда по никому не известным причинам Смерть предлагает живым людям стать ее родственниками, но всегда ставит свои условия. Для человека такой союз опасен, так как при нарушении договора Смерть уносит обреченного в преисподнюю.