Коллектив Авторов - Цифровой журнал «Компьютерра» № 88

Времени с тех пор прошло немало, и обломки с остатками за миллиарды лет изрядно пообветшали. Да так, что сами собой рассыпаются в пыль. Иногда это происходит на глазах наблюдателей. Самое известное событие такого рода — распад кометы Биэлы. Эту «хвостатую звезду» открывали трижды — в 1772, 1805 и 1826 годах. В последнем случае астроному-любителю Вильгельму фон Биэле удалось точно вычислить её орбиту и период (примерно 6,6 года), за что она и получила его имя. Комету Биэлы успешно наблюдали в 1832 году, 1845-1846 годах и в 1852 году (возвращение 1839 года было неблагоприятным для наблюдений, и комету увидеть не удалось), но более она на небе не появлялась.

Её исчезновение не стало неожиданностью. В 1846 году, когда комета достаточно приблизилась к Земле, выяснилось, что её ядро развалилось на две части. Последний раз комету наблюдал Отто Струве из Пулковской обсерватории — ровно 159 лет назад, 29 сентября 1852 года. После этого ни одно из ядер кометы Биэлы астрономы не видели, но вместо неё на земные небеса в конце XIX века несколько раз приходили метеорные дожди, обязанные своим происхождением метеорному потоку Андромедид, который обращается (точнее, обращался) вокруг Солнца примерно по той же орбите, что и комета Биэлы.

Зарисовка метеорного потока 1889 года из книги Bible Readings for the Home Circle адвентистов седьмого дня (изображение из " Википедии")

В 60-е годы XIX века было высказано предположение, что совпадение орбит неслучайно, и метеорный поток порождён распадающимся кометным ядром. На это указывала и эволюция активности потока. В 1872 и 1885 годах — после распада кометы — количество метеоров достигло нескольких тысяч в час (по некоторым описаниям в 1872 году в отдельные моменты темп падения метеоров доходил до сотен в минуту!). В 1892 и 1899 годах их было уже на порядок меньше, а после этого Андромедиды и вовсе не проявляли сколько-нибудь заметной активности. Интересно, что они наблюдались и до распада ядра, начиная как минимум с 1741 года, так что события сороковых годов XIX века были лишь финальным актом разрушения кометы, которое началось гораздо раньше.

Что делать, кометы хрупки и разрушаются постоянно. Именно поэтому мы и наблюдаем их как кометы. В результате Солнечная система исполосована метеорными потоками — растянутыми на миллиарды километров облаками пыли, осыпавшихся с кометных ядер. Когда Земля пролетает через такое облако, на ночном небе вспыхивают и гаснут светящиеся чёрточки — треки мелких песчинок, сгорающих в земной атмосфере. Эти треки, как рельсы у горизонта, сходятся в одну точку (точнее, исходят из неё) — радиант потока. Глядя в направлении радианта, мы смотрим вдоль орбиты метеорного роя и породившей его кометы. Своё название поток как правило получает от латинского имени созвездия, в котором находится радиант. Поскольку поток пересекает земную орбиту в определённой точке, он каждый год выпадает на Землю примерно в одни и те же даты.

Многие потоки наблюдаются уже на протяжении столетий, но активность их от года к году очень сильно меняется. Иногда, как в случае Андромедид, всплеск активности вызван трагическими событиями в жизни родительского тела. Чаще же неравномерность метеорных «осадков» связана со сложной структурой пылевого облака. В нём имеются отдельные уплотнения, возникшие из-за особенно интенсивного испарения вещества кометы. Притяжение планет Солнечной системы разбивает поток на отдельные волокна, завивает их, сдвигает в разные стороны... Каждому волокну соответствует свой радиант. Например, у самого известного потока, Персеид, порождённого кометой Свифта-Туттля, радиантов в разные времена отмечалось не меньше пяти. Если Земля попадает в плотную область потока, мы получаем красивое зрелище. В противном случае пролёт через поток может пройти незаметно. Конечно, многое зависит и от погоды — космические пылинки сгорают на высоте порядка сотни километров, и потому увидеть их огненные следы можно лишь при ясном небе.

Поскольку движение как всего потока, так и отдельных его волокон подчиняется законам небесной механики, активность метеоров можно попытаться предсказать, и такие попытки предпринимаются уже на протяжении столетия с лишним. В данный исторический момент наибольший интерес представляют предсказания активности метеорного потока Драконид, состоящего из вещества кометы Джакобини-Циннера (потому его называют иногда Джакобинидами). Этот поток, к слову, и открыт был не наблюдательно, а теоретически: анализ движения кометы, выполненный в начале XX века, позволил предсказать и дату, и положение радианта. Впервые Дракониды наблюдались в 1920 году, но подлинное их пришествие случилось 9 октября 1933 года. В тот год комета Джакобини-Циннера проходила перигелий (её период равен 6,5 года), а вместе с ней через окрестности Земли проходило и окружающее комету пылевое облако. В результате Земля оказалась вблизи плотной области метеорного роя, и он обрушился на нашу планету одним из самых грандиозных метеорных дождей в истории. Наблюдатели в Одессе насчитывали по две сотни метеоров в минуту, пулковчане видели триста метеоров в минуту, а в Ирландии был отмечен пиковый момент, когда сотня метеоров пролетела по небу всего за пять секунд. Следующее возвращение Драконид произошло в 1946 году. Оно было, правда, менее величественным, чем метеорный ливень 1933 года, но тоже весьма впечатляющим, с тысячами метеоров в час.

С тех пор повышение активности Драконид предсказывалось неоднократно, но ожидания, как правило, не оправдывались. Иногда Земля проходила чуть ли не вплотную к комете, но интенсивность потока всё равно оказывалась весьма умеренной. Новый всплеск интереса к Драконидам связан с их высокой прогнозируемой активностью в 2011 году. Правда, различные авторы сильно расходятся в оценках этой активности. Михаил Маслов из Новосибирска предсказываетмаксимальный темп падения метеоров около пятидесяти в час, тогда как Жереми Вобийон из парижского Института небесной механики с коллегами из Японии и Чехии не исключают, что количество метеоров может достичь нескольких сотен в час. Надежду на высокую активность Драконид в них вселяет тот факт, что в 2011 году Земле предстоит встретиться с фрагментами потока, возникшими в результате выбросов вещества ядра кометы Джакобини-Циннера в 1900 и 1907 годах. Именно с этими выбросами Земля столкнулась в 1933 и 1946 годах.