Стивен Хантер - «...И ад следовал за ним»

— Только не для тебя, — ответил Эрл.

— А теперь слушай сюда. Договоримся так: ты будешь расплачиваться с нами куревом. Каждый день. Достаешь нам пачку сигарет — мы тебе друзья. Будем о тебе заботиться, ты все понял? Понимаешь, такие у нас порядки. Так что ты будешь доставать нам курево.

— Я же сказал, — смиренным тоном повторил Эрл, — у меня нет сигарет.

— Ого! — воскликнул Маркус — То есть у нас проблема. Понимаешь, у нас ситуация. Этот парень не может с нами расплачиваться. Что будем делать?

Стремительно мелькнула рука. Сильные пальцы крепко стиснули плечо Эрла.

— Смотри-ка, вот теперь он обращает на нас внимание, — ухмыльнулся Маркус.

Две быстро дернувшиеся руки прижали Эрла к стене барака так, что у него клацнули зубы. Чернокожие парни вплотную подступили к нему. В их глазах не осталось ни тени веселья; они стали тупыми и заплывшими, зрачки расширились до размеров блюдец в предвкушении того, что будет дальше. Эрл понял, что негры собираются жестоко его избить.

— Куда ты таращишься? — спросил один из них.

— Похоже, мы этому типу не нравимся, — добавил другой.

— Эй, парень, у тебя какие-то проблемы, а? Слушай, ты что, не понимаешь, что тебе говорят?

— Парень, знаешь, думаю, мне придется научить тебя правилам хорошего поведения, чтобы ты знал, как себя вести здесь. Как ты смотришь на то, чтобы...

— Все, хватит!

Эти слова были произнесены низким, повелительным голосом. Из тени в углу выступила фигура. Это оказался огромный негр с иссиня-черной кожей, с могучими бицепсами на здоровенных ручищах. У него почти полностью отсутствовала шея, а глаза горели неистовой яростью. Разглядев шрам в виде лунного серпа, рассекающий щеку, Эрл догадался, что перед ним стоит сам Полумесяц.

— Не смейте издеваться над этим бедным парнишкой, — зловеще усмехнулся Полумесяц.

Двое парней попятились назад, отступая перед исходившей от него силой.

Верзила повернулся к Эрлу.

— Раз он попал сюда, он будет нашим братом. Он будет одним из нас, да. Я с первого взгляда могу определить хорошего человека, и сейчас я вижу, что он один из нас. Сынок, как тебя зовут?

— Джек, — ответил Эрл.

— Джек? Джек, что ж, познакомьтесь с Джеком, нашим новым братом, пришедшим в наш мир. Добро пожаловать к нам, Джек. Меня зовут Полумесяцем. Брат, я предлагаю тебе свою руку...

Он протянул вперед огромную лапищу, словно подчиняясь радушной ухмылке, озарившей его лицо.

Эрл ударил его в горло. Он нанес удар с такой силой, что даже здоровенный верзила, не устояв, отступил назад. И тотчас же Эрл вонзил кулак Полумесяцу в середину туловища. Удовлетворенно услышав, как из легких верзилы вырвался воздух, Эрл стремительно развернулся.

Прежде чем Маркус успел сжать кулаки, Эрл бросился на него и нанес молниеносную связку из трех ударов, два в голову и между ними тычок в солнечное сплетение. Молодой парень осел на пол, судорожно пытаясь отдышаться.

Эрл остался один на один с третьим. Вскинув кулаки, негр с видом знатока запрыгал в боксерской стойке. Как оказалось, боксер из него был никудышный. Эрл первым же ударом пробил блок и раскровенил ему нос, затем уклонился от хилого хука правой и, пригнувшись, выбил по торсу барабанную дробь из пяти или шести резких тычков. Когда же парень запоздало опустил руки, защищаясь, Эрл докончил его ударом в висок.

В течение десяти секунд все трое негров оказались распростерты на полу. В те же самые десять секунд все остальные обитатели барака вскочили на ноги, изумленно взирая на происходящее. Кто-то напрягся, с опаской готовясь к драке, кто-то попятился назад, стремясь избежать столкновения, кто-то побыстрее сгреб свой выигрыш в карты, но большинство просто стояли в нерешительности и ждали, чтобы кто-нибудь сделал первый шаг, после чего стало бы ясно, что делать дальше.

— А теперь слушайте внимательно, — обратился к ним Эрл. — Вот этот большой парень, он мне никакой не друг. Я прекрасно знаю порядки в подобных местах, так что не пытайтесь вешать мне лапшу на уши. Среди вас нет моих друзей. Если кто-нибудь тихо подкрадется ко мне сзади, я отнесусь к этому очень плохо. Если кто-то будет быстро двигаться у меня за спиной, я сочту, что этот человек хочет меня убить. И расправлюсь с ним первым, без лишних слов. Вы надеетесь справиться со мной всем скопом? Я скажу вам вот что: возможно, вам это и удастся. Но перед смертью я обязательно убью одного из вас. Возможно, этим человеком станешь именно ты. Все, что мне заплатят, я верну с большими процентами. Вот каким правилом я руководствуюсь в жизни, черт побери, так что не сердите меня напрасно. Если кто-нибудь из вас вздумает шутить со мной, я изуродую его так, что этот человек будет молить о помощи Великана.

Затем он подошел к ближайшей койке и сбросил на пол лежавшую на ней постель.

— Отныне это моя койка. Никто не смеет приближаться к ней бесшумно. Я сплю очень чутко, так что не надейтесь застать меня врасплох спящим. Хотите остаться в живых — не трогайте меня. Хотите подохнуть в этой выгребной яме — можете померяться силой со мной еще раз. Я все сказал и повторять не буду.

Помочь не могла даже Конни.

Конни Лонгакр было сорок четыре года. Она являлась тайным сообщником Сэма в том единственном приключении которое он позволил себе за всю свою жизнь. Конни была замужем за Рэнсом Лонгакром, богатейшим человеком округа Полк. Она выходила замуж за очаровательного молодого офицера военно-морской авиации, только что окончившего летную школу в Пенсаколе и получившего назначение на флот. В белом парадном мундире Рэнс, мужественный и героический, был просто неотразим. Но как вскоре выяснилось (и это стало самым горьким уроком, который преподала Конни жизнь), ничего героического в Рэнсе не было; он неизменно оставался самым заурядным человеком на фоне всех тех, кто его окружал, и единственным его достоинством была необъятная империя сочных пастбищ и бесчисленных стад рогатого скота, доставшаяся ему в наследство, неиссякаемый источник доходов, растратить которые было не по силам никому. Так, например, Рэнс ничем не проявил себя во время войны, проторчав в штабе какого-то адмирала за тысячи миль от мест сражений, откуда большинство настоящих мужчин вернулись с боевыми медалями, если вернулись вообще (Сэм был награжден Бронзовой звездой, а Эрл, разумеется, удостоился Почетной медали). Единственное, в чем Рэнс действительно преуспел, было его умение оставаться пьяным двадцать четыре часа в сутки. Он ложился спать пьяным, пьяным просыпался, и в течение всего дня не было ни секунды, чтобы у него под рукой не находился стакан виски.

Конни попыталась найти счастье в другом, однако ее единственный сын Стивен пошел скорее в отца, чем в мать: красивый и безалаберный, он унаследовал от Рэнса удивительный дар везде и всегда попадать в неприятности. В настоящее время Стивен с головокружительной скоростью проматывал отцовские деньги в Новом Орлеане, пытаясь при этом, несмотря на многочисленные любовные связи и похождения, оставаться женатым на одной из самых красивых и благородных молодых дам Луизианы, такой же необузданной, как он, и так же решительно прожигавшей жизнь.