Артур Дойл - Этюд в багровых тонах (сборник)

– Только и всего. Мне сказали, что закон не может вас покарать, но у меня есть свой закон, который все поставит на свои места. Если через пять минут вы не приступите к работе, клянусь Создателем, я прострелю вам голову!

– Вы собираетесь убить меня?

Беллингем привстал, лицо его сделалось бледным как мел.

– Да.

– Почему?

– Я хочу положить конец тому злу, которое вы творите. Одна минута прошла.

– Нов чем я виноват?

– Я это знаю, и вы это знаете.

– Что за вздор!

– Две минуты прошло.

– Но назовите причины. Вы сумасшедший… Опасный для окружающих. Я не обязан портить свою собственность. Это бесценная мумия.

– Вы должны ее разрезать и сжечь.

– Я не буду этого делать.

– Четыре минуты прошло.

Смит взялся за револьвер и устремил на Беллингема холодный непреклонный взгляд. Когда секундная стрелка часов почти завершила круг, он поднял оружие и положил палец на спусковой крючок.

– Хорошо, хорошо! Я сделаю это! – закричал Беллингем.

Торопливым жестом он схватил со стола нож и принялся кромсать мумию отточенным лезвием, часто оглядываясь на своего страшного гостя и смотрящее прямо на него дуло. Сухое тело мумии под острым лезвием хрустело и потрескивало, от каждого удара в воздух поднималось густое облако желтой пыли, и давно высохшие благовония и втирания медленно оседали на пол. Неожиданно с сухим треском хребет мумии развалился, и фигура рухнула на пол беспорядочной кучей коричневых конечностей и кусков тела.

– Теперь в огонь! – скомандовал Смит.

Пламя взметнулось вверх и загудело, когда в него легли сухие, похожие на хворост останки. В небольшой комнате сделалось жарко, как в паровозной топке, лица мужчин покрылись потом, но один из них все так же продолжал работать, а второй не сводил с него глаз. Густой жирный дым повалил от огня, и воздух наполнился тяжелым запахом жженой смолы и паленых волос. Через четверть часа от лота номер 249 осталось только несколько хрупких обугленных обломков костей.

– Надеюсь, теперь вы удовлетворены? – прорычал Беллингем, обратив на своего мучителя полные ненависти и страха маленькие серые глаза.

– Нет. Я хочу избавиться от всех ваших материалов. Никаких дьявольских фокусов больше не будет. Все эти листья – в огонь! Они тоже могут иметь отношение к этому делу.

– Что теперь? – спросил Беллингем, когда и листья поглотило пламя.

– А теперь свиток папируса, который в ту ночь был у вас на столе. Я думаю, он в выдвижном ящике вашего стола.

– Нет! Нет! – закричал Беллингем. – Его нельзя сжигать! Послушайте, вы не понимаете, на что идете! Он уникален, в нем содержатся знания, которых больше нет нигде.

– В огонь!

– Послушайте, Смит, я готов поделиться с вами этими знаниями. Я научу вас всему, что там написано. Или подождите, позвольте мне хотя бы сделать с него копию.

Смит подошел к столу и повернул ключ в ящике. Достав желтый ветхий рулон, он швырнул его в камин и придавил каблуком. Беллингем вскрикнул и попытался выхватить свиток из огня, но Смит оттолкнул его и не отходил от огня до тех пор, пока папирус не превратился в бесформенную серую кучку пепла.

– Ну вот, господин Б., – сказал он, – я вырвал ваши ядовитые зубы. Если решите взяться за старое, вы обо мне еще услышите. А теперь позвольте откланяться, потому что мне еще нужно заниматься.

Таков рассказ Аберкромби Смита о тех удивительных событиях, которые произошли в оксфордском Олд-колледже весной 1884 года. Поскольку Беллингем сразу же после случившегося покинул университет и последний раз его видели в Судане, нет никого, кто мог бы опровергнуть его заявление. Но мудрость людская ничтожна, а природа хранит в себе еще бесчисленное множество тайн, и разве кому-нибудь под силу усмирить те темные силы, которые могут стать подвластны жаждущим их?

Есть книги, которые можно перечитывать многократно. Есть книги, которые хочется перечитывать. Есть книги, которые не прочитать невозможно. Есть книги… Нет, вот так: есть КНИГИ, которые идут с нами по жизни.

И не потому, что они открывают новые горизонты, хотя и без таких книг не обойтись. Не потому, что повествуют о красоте человеческой души, хотя без таких сюжетов душа становится беднее. Не потому, что рассказывают о предметах, которые так бы и остались нам неведомы, хотя без таких произведений стал бы беднее наш разум.

Но есть книги, которые обращаются к этому самому нашему разуму, приглашая его вместе со своими героями открыть тайну, разгадать загадку, приоткрыть завесу неведомого. Именно в этом и заключен секрет успеха детективного жанра – вместе с героями читатель участвует в расследовании, а не является лишь сторонним наблюдателем.

И основоположником именно такого детектива стал сэр Артур Конан Дойл. Именно его Шерлок Холмс приглашает читателя участвовать в расследовании, именно его доктор Ватсон совершает те же ошибки и не видит тех же очевидных подсказок, которые совершил бы и не увидел читатель.

Сам сэр Артур Конан Дойл в представлениях не нуждается: о его многогранности, удивительном литературном таланте и повествовательном даре детально рассказано в предисловии. Не менее интересными личностями предстают главные герои серии его детективных романов.

Итак, Шерлок. Человек широчайших знаний, своеобразных вкусов, редкой организованности ума. При этом достаточно скромный, не любящий громкой славы и даже избегающий ее, удовлетворенный тем, что его усилия послужили торжеству истины. Достаточно привлекательная личность – и просто по-своему привлекательный человек. И его почти полная противоположность – доктор Джон Ватсон. Во всем, в чем силен Шерлок, он слаб, во всем, в чем Холмс слаб, он силен и вполне уверен в собственных знаниях и силах. Можно было бы сказать, что этот тандем – своего рода образцовый сыщик: он знает, как расследовать, и может объяснить свои действия.

Согласитесь, уважаемый читатель, именно этого иногда не хватает каждому из нас – понимания, что нужно делать, и умения объяснить, зачем мы делаем то или иное. Такова еще одна хитрость сэра Артура – не только вовлечь читателя в расследование, но и объяснить, зачем следует предпринимать то или иное действие.

Написанные сто лет назад, романы и рассказы сэра Артура известны всему миру. Они неоднократно переводились, экранизировались и находили сценическое воплощение. Казалось бы, здесь все уже открыто и опубликовано. Но, к счастью, это не совсем так. Да, известны и переведены многие крупные произведения, но небольшие рассказы, которые по соображениям цензуры или по своеобразной логике составителей доныне оставались малоизвестными, сейчас переводятся и публикуются. Ведь в них точно так же, как в известных вещах, проявляются грани своеобразного таланта прекрасного дуэта Холмса и Ватсона. Мы собрали эти рассказы в рубрику «Новые посетители Бейкер-стрит».