Эрл Гарднер - По тонкому льду

– Вы передали записку, что ждете меня в ванной? – спросил адвокат у миссис Честер.

– Он вышиб дверь, – ответила она, указывая на Селлерса.

– Что он сделал? – переспросил Фаулер.

– Высадил дверь ванной.

– Покажите!

Она подвела адвоката к разбитой двери.

– Черт меня побери, – сказал Фаулер.

– Если я вас правильно понял, – раздельно произнес Селлерс, поворачиваясь к миссис Честер, – вы вошли в ванную, открыли окно и выбросили на улицу записку. Это так?

– Совершенно верно, – широко улыбаясь, ответила она. – Мне нужен был адвокат. Я думала, что имею право позвать его, и бросила из окна записку одной ужасно милой девочке, которая прочитала ее, улыбнулась и кивнула, давая понять, что все поняла. Она побежала к телефонной будке и позвонила по номеру, который оставил мне мистер Фаулер.

Лицо Селлерса потемнело. Он перевел тяжелый взгляд на Фаулера, а потом с Фаулера на меня.

– Как прикажешь это понимать, Шустрик?

– Никак. Я предоставил вам информацию, которой вы так добивались. Обо всем остальном я и сам слышу впервые. Вы сами позволили ей пойти в ванную комнату и запереть дверь.

– Вы в чем-то обвиняете мою клиентку? – спросил Фаулер у Селлерса. – То есть у себя, в Лос-Анджелесе?

– Даже не знаю, – задумчиво протянул Селлерс, потом внезапно повернулся к миссис Честер: – Вы раньше не имели отношения к автодорожным происшествиям?

– Ну… – начала она неуверенно. – Я…

– Не отвечайте ему, – не дал ей договорить адвокат. – Вы не обязаны это делать.

Селлерс с хмурым видом жевал свою сигару. Немного помолчав, он сказал:

– Мне кажется, я начинаю что-то припоминать. – После этих слов он на минутку задумался, наморщил лоб и вдруг опять повернулся к миссис Честер: – Ваше имя и фамилия?

– Миссис Харвей В. Честер.

– Это фамилия вашего мужа. Вы ведь вдова?

– Да.

– Вас зовут Тесси… Т-е-с-с-и, разве не так? – резко спросил сержант.

– Мое имя – Тереза, – ответила она с достоинством.

– Теперь мне все ясно, – проговорил Селлерс, расплываясь в медленной улыбке. – Тесси… Тесси-акробатка, исполняющая свои сальто-мортале на пешеходных переходах, которая затем подает в суд на тех, кто ее якобы сбил.

Селлерс повернулся ко мне. Он хихикал:

– Похоже, Шустрик, что тебя обвели вокруг пальца. Ты попался на старый и проверенный трюк. Одну минуточку…

Он поднялся с кресла, широко расставил ноги и чуть наклонился вперед, жуя свою сигару.

– Ну, – сказал он, – теперь мы начинаем кое-что понимать. Это дело мне не нравится! Я должен сказать тебе, Шустрик, кое-что. Может, тебя подставили, а может, ты у них за главного. Как бы там ни было, но человек, который все это устроил, будет иметь большие неприятности.

– А вы, сержант, – перебил Селлерса адвокат, – тоже будете иметь большие неприятности, если только не уберетесь отсюда как можно быстрее. Советую вам обратиться в местное полицейское управление, которое официально санкционирует расследование.

Разъяренный Селлерс обернулся к нему.

– Когда мне понадобится ваш совет, – бросил он, – я к вам обращусь. А пока что обойдусь без него.

Он быстро подошел к телефону, поднял трубку и, набрав номер информационной службы, сказал:

– Дайте аэропорт. Это сержант Селлерс из полиции, просто соедините меня с аэропортом… – И через несколько секунд: – Когда ближайший рейс на Денвер? – Выслушав ответ, он нахмурился и спросил: – А раньше нет? Хорошо, зарезервируйте одно место. На имя сержанта Фрэнка Селлерса из полицейского управления Лос-Анджелеса. – Селлерс швырнул трубку и бросил Фаулеру: – С вами мы еще поговорим! – Потом он повернулся ко мне: – Если ты действительно всего лишь заплатил ей десять тысяч наличными, твое дело сторона. Но если ты с ней сговорился, это значит, что ты здесь главный.

– Я только уплатил десять тысяч долларов, – заверил я Селлерса.

– Будем надеяться на это – ради Берты, – сказал он и вышел.

Фаулер вежливо открыл передо мной дверь, прибавив:

– Не смею вас больше задерживать, мистер Лэм.

Я вышел. Похоже, что все это дело рук Минервы.

Я подогнал автомобиль к мотелю, открыл дверь и вошел в комнату.

Первым делом я взглянул на дверь, ведущую в комнату Элси Бранд. Она была плотно закрыта.

Я пошел в ванную, пустил горячую воду, потер мочалкой лицо и руки и почувствовал себя несколько лучше.

События разворачивались с головокружительной скоростью, и все же это было лучше, чем позволить им застыть в самой что ни на есть невыгодной комбинации.

Когда дело движется, у тебя всегда есть шанс протянуть руку и схватить то, что тебе нужно. А когда жизнь замирает, вместе с ней замираешь и ты.

Я подошел к двери, ведущей в номер Элси, и уже собирался было постучать, как вдруг во входную дверь постучали тихонько, словно бы тайком.

Я замер на месте.

Стук повторился.

Я подошел к входной двери и приоткрыл ее.

На пороге стояла Минерва Бэджер.

– Привет, Дональд, – послышался знакомый голос.

– Привет, – сказал я.

Мне показалось, что я слышу за спиной какое-то движение.

– Могу я войти, Дональд?

– Кто с вами?

– Я одна, больше никого нет.

– А этот ваш адвокат?

– О, вы с ним уже встречались?

– И вам это отлично известно.

– Полагаю, что он у себя в офисе.

– Как насчет козырных карт? – спросил я. – Они все еще у вас на руках?

– Дональд, как раз об этом я и хотела поговорить.

– Слушаю вас внимательно.

– Но не здесь же!

– Входите, – пригласил я.

Она вошла в мою комнату.

– Вы действуете весьма оперативно.

– Вот как?

– Просто мчитесь вперед, закусив удила. Вы даже не даете человеку шансов оправдаться.

– Сейчас вы получили такой шанс.

– Вы мне нужны, Дональд!

– Нужен вам?

– Да.

– Я думал, что все козыри у вас на руках.

– В том-то вся и беда, – вздохнула она. – Я считала, что у меня на руках все козыри, но они, возможно, не той масти. Я думаю, что вы знаете масть.

– Продолжайте, – поддержал я ее.

– Вы знаете, кто я, не правда ли?

– Да.

– Вы знали это еще там, в самолете?

– Точно.

– Откуда? Вас что-то насторожило?

– Ваша одежда, ваши манеры, тот факт, что вы последовали за мной в салон и сели рядом. То, как вы ко мне обратились – все вместе.

– Что с моей одеждой?

– Вы – слишком холеная, чтобы быть детективом или просто работающей женщиной. От вас так и веет богатством.

– Но я же сняла свое бриллиантовое кольцо.

– Это я знаю. На пальце остался след. Его нельзя было не заметить.

– Хорошо, – второй раз вздохнула она. – Вы меня поймали и собираетесь поймать снова. Но, повторяю, вы мне нужны.

– В каком качестве?

– Вам была поручена одна работа. Вы ее выполнили. Теперь вы можете помочь мне.