Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка

– А где же лаборатория? – спросила Пегги.

Он рассмеялся.

– У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.

Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый «холодный свет». Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.

Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.

– Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки, – проговорил Дон. – Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?

– Мне очень хочется задать вам один вопрос, – откровенно сказала девушка. – Хотя он меня вовсе и не касается.

– Что за вопрос?

– Вы знали, что Стелла в положении?

Кимберли кивнул.

– Значит, вы, – заметила она. – Это вы…

– Вы хотите спросить, не я ли виновник? – последовал прямой вопрос.

Пегги в свою очередь кивнула.

– Нет. Я давно знаю Стеллу, – добавил он, немного помолчав. – Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать, – продолжал он, – что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура…

– Продолжайте, – сказала Пегги. – Если, конечно, хотите.

– Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.

– Мне хотелось услышать именно об этом, – честно сказала Пегги.

– Почему? – поинтересовался Дон Кимберли.

– Пытаюсь представить себе, как жила Стелла.

– Честно говоря, – продолжал Дон, – я все же мало знаю о ее прошлом. Вы мне верите?

– Конечно.

– А кое-кто нет, – сказал он задумчиво. – Однако вернемся к вашему вопросу. У Стеллы была любовная связь. Я точно не знаю, с кем, но, кажется, это был никчемный человек. Стелла хотела уехать из города. Она была в тяжелом финансовом положении. И вообще сильно переживала. Мне пришлось одолжить ей денег, чтобы она смогла расплатиться с долгами в Коффервиле и найти работу на новом месте. Я и понятия не имел, что она работает в нашей компании. Как вдруг случайно встретил ее там.

– Хелси дал ей работу, – объяснила Пегги.

– Я знаю. Хелси был знаком с ее отцом в Коффервиле. Он умер пять лет назад, но Хелси знал и любил его.

– А ее он тоже знал? – поинтересовалась Пегги.

– Наверное.

– И насколько близко?

– Не знаю, – пожал плечами Кимберли. – Стелла никогда не рассказывала о своих друзьях. Я пытался связаться с Хелси, но он исчез.

– Знаю. А тот долг – она вернула его вам? Ей ведь была нужна крупная сумма. Вы ей дали чек?

Кимберли подтвердил.

– Но, наверное, она возвращала вам долг частями и наличными?

Дон кивнул.

– Значит, Стелла ничем не могла подтвердить, что полностью рассчиталась?

– Вы что, предполагаете, что я мог бы заставить ее платить дважды?! – возмущенно воскликнул молодой человек.

– Думаю, как на это посмотрит полиция, – ответила она. – Банки держат микрофильмы копий чеков, проходящих через их руки.

– Я знаю, – лаконично ответил он. И Пегги отметила беспокойство в его тоне.

Резкий, требовательный звонок в дверь прервал их беседу.

Кимберли с тревогой посмотрел на нее.

– Я надеялся, что мы сможем обговорить эту неприятную историю прежде, чем… А теперь придется открыть дверь, Пегги. Тем более что вы здесь.

Они вместе вышли из фотолаборатории, и Дон открыл входную дверь.

У двери стояли следователь Фред Нельсон и какая-то молодая женщина.

– Привет, Кимберли, – непринужденно бросил Нельсон. – Это Френсис Бушнелл. На всякий случай, чтобы вы знали.

Дон Кимберли, не приглашая их войти, сделал общий поклон.

– Это миссис Бушнелл, – повторил Нельсон. – Нам надо поговорить, Кимберли. – И он прошел мимо Дона. – Ах вот как, значит, здесь собралась вся банда, – увидев Пегги, сказал он. – Садитесь, друзья.

– Раз уж вы взяли на себя функции хозяина, – холодно процедил Кимберли, – может, тогда вы и нальете всем выпить?

– Попрошу без фамильярностей, – резко ответил Нельсон. – Я здесь по делу и ненадолго. Миссис Бушнелл была близкой подругой Стеллы Линн. Она с мужем и Стелла со своим приятелем частенько вчетвером проводили время. Расскажите об этих встречах, Френсис.

Френсис Бушнелл явно чувствовала себя неловко.

– Давайте, давайте, – подбодрил ее Нельсон. – Выскажите все, что накопилось. Не стесняйтесь. Возможно, это поможет нам разобраться в нашем деле.

– Ну, что сказать, – начала миссис Бушнелл и замолчала, откашливаясь. Она словно бы не решалась продолжать. – Пит, мой муж. Стелла и Билл Эверетт…

– Кто такой Билл Эверетт? – прервал ее Нельсон.

– Приятель Стеллы, – пояснила женщина.

– Когда это было?

– Когда она жила в Коффервиле и работала в кафетерии кассиршей.

– Все ясно, продолжайте, – бросил следователь.

– Пит, я, Стелла и Билл часто вместе проводили уик-энды. Мы были очень дружны. Мы с Питом поженились. Я очень хорошо знала Стеллу…

– Что вы можете сказать об этом парне, Билле? – перебил ее Нельсон.

– Мы в нем быстро разочаровались. Кажется, он попал в какую-то крупную неприятность. Я знаю, что Стелла очень переживала. Видимо, была сильно им увлечена.

– Когда все это было? – осведомился следователь.

– Около двух лет назад.

– И что потом?

– Мы с Питом поженились и приехали сюда. Потом приехала сюда и Стелла. Нашла нас. Мы продолжали дружить.

– Когда в последний раз вы видели ее?

– Вчера вечером. В баре на Пятой авеню.

– Это была случайная встреча или там было назначено свидание?

– Мы часто встречались именно там, – ответила миссис Бушнелл. – Многие девушки, работающие в офисах, заходят туда поболтать и выпить коктейль. Так вот, вчера вечером я встретила Стеллу там. Мы говорили о разных пустяках. Я предложила ей поужинать со мной. Но она отказалась: у нее была назначена встреча с прекрасным принцем, который поведет ее в ночной клуб. Там она собиралась рассказать ему потрясающую новость.

– Она назвала его имя? Кто он? – спросил Фред Нельсон.