Рекс Стаут - Успеть до полуночи [litres]

В шесть тридцать я решил узнать, не Вулф ли воюет со шнурками или чем-то вроде, поднялся, постучал, услышал его голос, вошел. Встал и вытаращил глаза. Полностью одетый, обутый, Вулф лежал на постели поверх покрывала из черного шелка. Просто что-то неслыханное!

– Что это вы делаете? – спросил я.

– Ничего! – рыкнул он.

– Звонить доку Волмеру?

– Нет.

Я подошел поближе. Выглядел он кисло, но от этого не умирают.

– Мисс Фрейзи придет, – сообщил я. – Она провела пресс-конференцию. Хотите подробности?

– Нет.

– Прошу прощения за беспокойство, – произнес я ледяным тоном, повернулся и направился к двери.

Я сделал всего три шага, когда он позвал меня, и я остановился. Вулф приподнялся на локтях, свесил ноги, встал и тяжело вздохнул:

– Я совершил грубейшую ошибку.

Я молча ждал.

Он еще раз вздохнул:

– Сколько времени?

Я сказал, что без двадцати пяти семь.

– Два с половиной часа, и еще обед. Я был уверен, что сегодняшнее мероприятие само по себе даст мне достаточно материала, чтобы найти эффективный ход, но оказался не прав. Я не говорю, что я осел. Я чрезмерно уверовал в свою интуицию и изобретательность, хотя они и опирались на прочную базу, на мой опыт. Но я допустил ошибку. Полдня со мной пытались связаться разные люди, а я им всем отказал. Я полагал, смогу что-то изобрести без их подсказок, и ничего не придумал. Нужно было с ними поговорить. Нет, я способен и сейчас найти выход. Есть в запасе несколько способов. Могу кое-что пустить в дело, но это был грубый промах. Вот как сейчас, когда ты спросил, хочу ли я выслушать отчет о мисс Фрейзи, и я сказал «нет». Болван! Рассказывай.

– Есть, сэр. Как я уже и сказал, мисс Фрейзи созвала пресс-конференцию. Когда я приехал…

Меня остановил звук дверного звонка. Я вопросительно поднял брови. Вулф заорал:

– Бегом! Все равно кто там!

Это пришел Вернон Асса. Он все же больше соответствовал красному кожаному креслу, чем миссис Уилок, – круглый, загорелый, и цвет загара неплохо гармонировал с красной кожей, но он был чересчур низкорослый. Я усаживал в это кресло многих, и только одному оно подошло идеально. Когда-нибудь я о нем расскажу.

Вы могли бы подумать, что после всего сказанного в комнате Вулфа он встретит гостя с распростертыми объятиями, но нет. Вулф спустился, причесанный, в застегнутой на все пуговицы рубашке, прошествовал к своему креслу, сел и сказал ворчливо:

– Могу уделить вам несколько минут, мистер Асса. Чем могу помочь?

Асса посмотрел на меня. Я решил, что он сейчас опять заведет старую песню о беседе наедине, но ему, похоже, нужно было просто посмотреть на что-то приятное глазу, пока он подыскивал слова. Я вспомнил, как в свой первый визит к Вулфу он показался мне самым из них нетерпеливым, как он сердился на Хансена за то, что тот медлил, но на этот раз он все же проявлял мыслительные способности.

Он перевел взгляд на Вулфа:

– Я насчет сегодняшней встречи. Вы должны ее отменить.

– Вот как. – Вулф приподнял голову. – По какой же причине?

– Э-э… причина очевидна. Разве нет?

– Не для меня. Боюсь, вам придется ее растолковать.

Асса поерзал в кресле. Я уже заметил, что он долго устраивается на месте.

– Вы же понимаете, – сказал он, – что главная наша проблема снята благодаря вам. Та проблема, которая в прошлую среду ввергла нас в панику. После всего случившегося у нас не было ни малейшего шанса достойно завершить конкурс, и казалось, что катастрофа неизбежна, а вы ее предотвратили. И по мнению Хансена, с юридической точки зрения мы чисты. Поскольку письма получили все финалисты, мисс Фрейзи вряд ли станет упираться, если мы аннулируем старое задание и дадим новое, а мы, разумеется, так и сделаем, и нашу позицию оправдает любой суд. Остается, конечно, серьезная неловкость, но тут ничего не поделаешь. Вы изобрели блистательный ход, спасли наш конкурс от позора, так что примите поздравления.

– Мистер Асса, – Вулф смотрел на него из-под полуприкрытых век, – говорите ли вы сейчас от своего имени или от имени компании?

– Э-э… Я часть компании, как вам известно, но сюда приехал по своей инициативе и под свою ответственность.

– Знают ли ваши компаньоны, что вы здесь и по какой причине?

– Нет. Я не хотел долгой и бесполезной дискуссии. Я принял решение приехать лишь полчаса назад. Встреча у вас назначена на девять, сейчас почти семь.

– Вижу. И вы предполагаете, что это я разослал ответы… либо дал поручение их разослать.

Асса провел языком по губам.

– Я не стал бы формулировать так прямо, хотя, вероятно, формулировка не имеет значения. В любом случае Гудвин – ваш конфидент. Но нельзя же предположить, будто их отправил тот финалист, который ради них убил Далманна, так что остаетесь только вы.

– Почему же нельзя, – возразил Вулф. – Если учесть, что созданная им ситуация оказалась, к его разочарованию, не просто бесполезна для него, но и опасна.

– Я рассматривал такую вероятность, – кивнул Асса, – но все же считаю, что нет. Вторая причина, почему я не стал оповещать партнеров о визите, состоит в том, что, насколько я понимаю, вы не можете объявить, каким образом нас спасли. Я не жду от вас признания, даже когда я здесь один, и тем более вы не признались бы, явись мы вдвоем или втроем, особенно вместе с Хансеном. Мы не стали бы вас понуждать к этому в любом случае, так как мы вас наняли, и с точки зрения закона это было бы то же, как если бы мы сами это сделали, а это была бы катастрофа. Потому я не стал формулировать это так прямо.

– Благодарю за снисходительность, – сухо произнес Вулф. – Но почему в связи с этим следует отменить встречу?

– Пользы никакой, вред вполне вероятен. Какая от нее может быть польза?

Вулф по-прежнему смотрел из-под полуприкрытых век.

– По итогам встречи я, возможно, смогу отработать свой гонорар. Я согласился с задачей, какую определил мистер Хансен: «Обнаружить того, кто взял бумажник и лист с ответами». Эта задача еще не выполнена.

– Теперь это ни к чему, поскольку решилась основная проблема. Вы отработали свой гонорар, и вы его получите.

– Вы только что признали, мистер Асса, что говорите сейчас лишь от своего имени.

Красный кончик языка снова облизал губы.

– Даю вам гарантию, – сказал Асса.

Вулф покачал головой:

– Боюсь, это недопустимо. Я взял на себя ответственность перед клиентом, клиент взял на себя ответственность передо мной, и она, включая в себя оплату, не может быть передана другому лицу. То же относится к отмене встречи. Это не обсуждается. Если бы ко мне обратились все вместе – мистеры Бафф, О’Гарро, Хансен, Хири, а также и вы, – представив разумные доводы своей просьбы, тогда я, возможно, обдумал бы такую возможность, но не уверен, что согласился бы. А сейчас и обсуждать тут нечего.