Рекс Стаут - И быть подлецом (сборник)

– Это невероятно, – выдохнула Маделин Фрейзер. – Я знала, что сильна, но не подозревала, что способна вынести такое. Всего несколько часов назад моя дорогая подруга Дебби уснула вечным сном у меня на руках. Мне следует быть с ней, сидеть возле нее всю ночь, а я сижу здесь и слушаю… это словно кошмарный сон…

– Тебе изменяет вкус, – сурово произнес Билл Медоуз. – Или вечный сон, или кошмарный сон – хватило бы чего-нибудь одного.

Зеленовато-серые глаза посмотрели на него:

– Значит, и ты против меня, Билл?

– Да, против. Я видел, как умерла Дебби. И думаю, что он раскрыл дело. Я думаю, ее убила ты.

– Билл! – Это не выдержала Элинор Вэнс. – Билл, я не могу этого вынести! – Она встала, ее всю трясло. – Я не могу!

Билл крепко обнял ее:

– Ничего, детка. От всей души надеюсь, что она получит сполна. Ты там тоже была. А что, если бы ты решила съесть конфету?

Телефон зазвонил, и я снял трубку. Попросили позвать Кремера. Пэрли сменил его возле мисс Фрейзер, и Кремер подошел к телефону. Повесив трубку, он сказал Вульфу:

– У друга Коппела все еще хранится это письмо.

– Хорошо, – одобрил Вульф. – Вы не будете так любезны увести ее отсюда? Мне уже целый час хочется пива, а я не настолько безрассудно храбр, чтобы есть или пить что-нибудь, пока она находится в доме. – Он окинул всех взглядом. – Остальных я приглашаю остаться, если пожелаете. Наверно, и вам хочется пить.

Но они не пожелали. Они ушли.

Эксперты пришли в восторг от письма, которое Лоренс Коппел якобы написал своему другу. Они назвали его самой ловкой подделкой, с какой им приходилось сталкиваться. Но больше всего порадовало Вульфа то, что нашли цианид. Яд отыскали в полом каблуке домашней туфли, и это явно были остатки запаса, который миссис Лоренс Коппел стащила у мужа с полки шесть лет назад.

Восемнадцатого мая ее признали виновной в предумышленном убийстве Деборы Коппел и вынесли приговор. Было решено судить ее за это убийство.

На следующий день, в среду, незадолго до полудня, мы с Вульфом сидели в кабинете, сверяя каталоги орхидей, когда зазвонил телефон. Я подошел к своему столу и снял трубку.

– Офис мистера Вульфа. У телефона Арчи Гудвин.

– Могу я поговорить с мистером Вульфом, пожалуйста?

– Кто это?

– Скажите ему, что это по личному вопросу.

Прикрыв рукой трубку, я сказал Вульфу:

– По личному вопросу. Человек, имя которого я забыл.

– Какого черта! Так спроси у него.

– Человек, – выразительно повторил я, – имя которого я забыл.

– О… – Он нахмурился и, закончив сверять пункт в каталоге, снял трубку телефона, стоявшего у него на столе, в то время как я не вешал трубку своего. – Это Ниро Вульф.

– Я бы узнал этот голос где угодно. Как поживаете?

– Хорошо, благодарю вас. Я вас знаю?

– Да. Я звоню, чтобы выразить свое одобрение по поводу того, как вы провели дело Фрейзер, – теперь, когда оно закрыто. Я доволен, и мне подумалось, что вы должны об этом узнать. Я был немного раздосадован, и досада еще не прошла, но я доволен, что вы тут ни при чем. У меня хорошие источники информации. Я поздравляю вас с тем, что вы вели свое расследование, не выходя за предписанные мною рамки. Это еще усилило мое восхищение вами.

– Мне нравится, когда мною восхищаются, – резким тоном произнес Вульф. – Но когда я веду расследование, то признаю лишь те рамки, которые предписывает мне само дело. Если бы оно заставило меня встать у вас на пути, я бы так и поступил.

– Значит, повезло мне – а может, вам.

В трубке послышались частые гудки.

Я улыбнулся Вульфу:

– Крутой ублюдок.

Вульф хмыкнул. Я вернулся на свое место и взял карандаш.

– Есть одна маленькая идея, – предложил я. – Почему бы не набрать номер доктора Майклза и не спросить, не звонили ли ему по поводу перевода подписки? Хотя нет, он же все оплатил. Мари Леконн?

– Нет. Я напрашиваюсь на неприятности, только когда мне за это платят. А такая схватка обошлась бы слишком дорого.

– О’кей. – Я проверил очередной пункт. – Вам было бы нелегко втиснуться в лисью нору, но такой день может наступить.

– Может. Надеюсь, что этого не случится. У тебя есть на этой странице зигопеталум кринитум?

– Слава богу, нет. Это название начинается с «З»!

К некоторым категориям людей я отношусь с предубеждением, и в их число входят мужчины по имени Юджин. Не спрашивайте, чем это вызвано, – я же признаю, что это предубеждение. Кто знает, быть может, когда я посещал детский сад в Огайо, некий Юджин стащил у меня леденец. Даже если и так, я ничего об этом не помню. Переходя к сути дела, ограничусь тем, что просто скажу: предубеждение против мужчин по имени Юджин – одна из граней моего непростого характера.

Именно это предубеждение, и лишь оно одно, послужило причиной того, что я более чем холодно отнесся к мистеру Юджину Р. Пуру, когда он одним октябрьским днем во вторник явился с супругой к Ниро Вульфу.

Ни я, ни босс до того момента его знать не знали и видеть не видели. Юджин договорился о встрече утром, поэтому, оповещенный о его имени, я настроился против нашего гостя еще до того, как его увидел. Личная встреча нисколько не изменила моего отношения.

Посетитель был еще не настолько стар, чтобы позабыть, какой подарок получил от супруги на сорокалетие, но при этом сорокалетний юбилей уже оставил в прошлом. Мистер Пур показался мне совершенно непримечательным. Абсолютно заурядное лицо, ничем не выделяющееся среди множества ему подобных. Серый костюм в елочку – такой можно купить в любом магазине от Сан-Диего до Бангора. По правде говоря, для меня он выделялся только именем – Юджин. Тем не менее я воззрился на него с вежливым любопытством, когда он сообщил Ниро Вульфу, что его, Пура, собирается убить человек по имени Конрой Блэни.

Я восседал за своим столом в комнате, которую Ниро Вульф использовал в качестве кабинета и офиса, в его собственном доме на Тридцать пятой улице. Сам Вульф расположился за собственным столом, удобно устроившись в кресле, изготовленном специально для него на заказ и способном выдержать до четверти тонны, – мой босс отличался тучностью и потому имел особые запросы.

Юджин Пур занял красное кожаное кресло рядом со столом Вульфа, правую руку возложив на маленький столик, который мы приобрели специально для удобства клиентов – на тот случай, если им понадобится что-нибудь записать. Миссис Пур примостилась на стуле между мужем и мной.

Должен сказать, что никакого предубеждения к миссис Пур я не испытывал. С одной стороны, не было ни единой причины полагать, что ее зовут Юджин. С другой – набиралось сразу несколько причин верить, что миссис Пур не отпразднует свое сорокалетие раньше меня, хотя она и выглядела солидной и респектабельной. Не могу сказать, что потерял дар речи от ее красоты, однако она относилась к той породе людей, от одного присутствия которых в комнате как будто становится светлее.