Рекс Стаут - И быть подлецом (сборник)

Вернувшись, я обнаружил в кабинете Фрица с большим, на два с половиной литра, металлическим толстостенным кофейником. Все, за исключением Элен, оставшейся сидеть в своем кресле, сгрудились у стола Вульфа и принялись наблюдать за его манипуляциями. С помощью моих ножниц Вульф вырезал из газеты кусок длиной примерно десять дюймов и шириной два дюйма. Накапав на обрезок масла, он принялся тереть его пальцем и в результате скатал длинный и тонкий промасленный фитиль. Затем он переплел кончики фитиля и запальной нити, что тянулась к капсюлю, а Джо Гролл, стоявший с ниткой наготове, связал их. Вульф открыл крышку кофейника.

– Нет, так фитиль может погаснуть, – возразил Джо, – и вообще, давайте избавимся от стекла.

Наблюдать за его ловкими, проворными пальцами было сущее удовольствие. Джо вытащил из кофейника стеклянную колбу и прочие внутренности, после чего просунул в него через носик капсюль. Чтобы фитиль не смог весь соскользнуть внутрь кофейника, Джо забил оставшийся свободным просвет в носике бумагой. Вульф одобрительно кивнул и откинулся на спинку кресла. Фитиль выступал из носика примерно на два дюйма.

– Поставьте кофейник на пол, – распорядился шеф и ткнул пальцем. – Вон туда.

Джо двинулся было выполнять приказ, одновременно вытаскивая из кармана коробок спичек, однако я его остановил:

– Погодите. Дайте-ка сюда. – Я забрал у него кофейник. – Всем выйти в прихожую. Я сам запалю шнур.

Фриц послушно удалился, Элен последовала его примеру, Джо лишь отошел в угол, а Вульф и вовсе не сдвинулся с места.

– Я видел, что́ взрыв сотворил с лицом Пура. Вы – нет, – обратился я к боссу. – Ступайте в прихожую.

– Вздор! Чего мне бояться? Этой крохотули?

– Тогда я положу на чайник одеяло.

– Нет, я хочу посмотреть, что́ произойдет.

– Я тоже, – вставил Джо. – Какого черта? Бьюсь об заклад, эта штуковина – совершенно никчемная безделица. Ничего не случится.

– Мне остается надеяться, что Элен посещала курсы по оказанию первой помощи, – пожал плечами я, поставил кофейник у софы, шагах в пяти от стола Вульфа, чиркнул спичкой, поднес огонек к кончику фитиля, отступил и принялся смотреть. Первый дюйм фитиля сгорел за три секунды.

– До встречи в больнице, – весело бросил я и поспешил в прихожую.

Я решил не закрывать дверь полностью, а оставить узенькую щелочку, через которую можно было следить за происходящим.

Наверно, минуло секунд десять, хотя по моему ощущению прошло в три раза больше времени. Раздался громкий, я хочу сказать – очень громкий хлопок, за которым практически тут же последовал еще один, но несколько иного рода. Элен схватила меня за руку, но вместо того чтобы этим насладиться, я распахнул дверь и вбежал в кабинет. Джо по-прежнему стоял в углу, но теперь уже изрядно удивленный. Вульф развернулся в кресле и разглядывал отметину на отштукатуренной стене.

– Крышка кофейника, – пробормотал он, – чуть в меня не попала.

– Да, – я подошел поближе и прикинул траекторию. – Какой-то дюйм в сторону – и она угодила бы прямо в вас. – Наклонившись, я поднял смятую крышку. – Думаю, вам бы понравилось, если бы она попала в голову.

В контору вернулись Фриц и Элен. К нам подошел Джо с кофейником в руке.

– Потрогайте, – предложил он. – Чувствуете, какой горячий? А как его перекрутило! Какая-то новая взрывчатка. Такое же количество динамита или тротила не сотворило бы ничего подобного. Что же это такое, хотелось бы знать? – Он вздохнул. – Чувствуете какой-нибудь запах? Лично я – нет.

– Это просто возмутительно! – объявил Вульф.

Я воззрился на него с удивлением. Вместо того чтобы с облегчением вздохнуть и возблагодарить Небеса за спасение от смерти, босс выпрямился в кресле, а это означало, что он вот-вот взорвется от ярости.

– Да эта штуковина мне чуть в голову не угодила! Все. Решено. Вполне допускаю, что убийца имел обоснованные претензии к мистеру Пуру. Ко мне же никаких претензий он иметь не мог.

– Господи боже, ну где ваша логика? – Я неодобрительно посмотрел на шефа. – Вас же никто не собирался убивать. Никто в вас не целился. Разве я не предупреждал, что вам лучше укрыться в прихожей? Впрочем, если вы разозлились настолько, что готовы немного поработать, меня это вполне устраивает. Поскольку у нас в гостях Джо и Элен, можете начать прямо с них.

– Нет. – Вульф поднялся. – Я иду спать. – Он поклонился Элен. – Доброй ночи, мисс Вардис. – Затем он повернулся к Джо и склонил голову на тысячную долю дюйма. – Доброй ночи, сэр. Арчи, положи оставшиеся капсюли в сейф.

Отдав это распоряжение, босс с гордым видом прошествовал к двери и скрылся за ней.

– Удивительный человек, – заметил Джо. – Он даже глазом не моргнул, когда рванул кофейник, а крышка просвистела мимо его уха.

– Это точно, – проворчал я. – Но порой, как, например, сейчас, на него находит. Вместо того чтобы переговорить с каждым из вас по отдельности и вывернуть наизнанку – а ведь именно это ему полагалось сейчас сделать, – он отправляется спать и даже не удосуживается объяснить, как вам себя вести. Следует ли рассказывать полиции о том, где мы были и что делали сегодняшним вечером? В данный момент я бы ответил на этот вопрос отрицательно. Пошли. Такси в нашем районе поймать сложно, а мне все равно машину в гараж ставить. Высажу вас где-нибудь по дороге.

Мы ушли. Когда я через некоторое время вернулся домой, меня ждало маленькое открытие. Как у нас было заведено, перед отходом ко сну я полез в сейф пересчитать наличность. Оказалось, что ее стало на двести баксов меньше, а в бухгалтерской книге появилась отметка об изъятии этой суммы, сделанная рукой Вульфа: «Выдано Солу Пензеру в качестве аванса и на текущие расходы».

Значит, босс все-таки решил привлечь к сотрудничеству Сола.

Поскольку в пятницу утром мне было нечем заняться, я раскрыл убийство. Для этого мне понадобилось просто отключить чувства и прибегнуть к холодной логике. Картинка складывалась идеально – оставалось только добыть доказательства, которые устроили бы присяжных. Наверное, именно этим и занимался Сол Пензер. Не стану рассказывать, каким образом мне удалось вычислить убийцу. Во-первых, это займет целых три страницы, а во-вторых, я допустил ошибку.

Короче говоря, когда около девяти утра Вульф вызвал меня к себе в комнату и дал подробные инструкции, я не испытывал ни малейших сомнений, что знаю, кто убийца. Босс велел мне отправляться на Двадцатую улицу, так что я дошел до гаража, сел в машину и поехал на юг.

Распорядись судьба иначе, мне пришлось бы объясняться с кем-нибудь из мелких сошек, однако в полицейском участке оказался сам Кремер, который потребовал отвести меня к нему. Стоило сесть, как он повернулся ко мне во вращающемся кресле, скрестил на груди руки и будто бы между делом спросил: