Тед Деккер - Обреченные невесты

«Нет, ты не переиграл меня, Человек Дождя, потому что игра не окончена. Просто еще одно испытание, еще одна возможность продемонстрировать тем, кто наблюдает за представлением, что их выбор оказался верен — работник действительно умен и опытен. Роли поменялись, и теперь им надо убедиться, что их человек окажется на высоте».

По луже крови на полу Квинтон понял, что Человек Дождя потерял много сил. Столб тоже испачкан кровью. Кто послабее, не выдержал бы и умер. Или темные пятна на земле не кровь, а другие выделения человеческого тела? Но мочой не пахнет, только кровью и потом…

Аптечка не там, где он ее оставил: выходит, Человек Дождя взял оттуда что-то, чтобы остановить кровотечение. Скорее всего он вооружен ножом, скальпелем или молотком — эти предметы тоже исчезли со стола.

Как ни крути, противник достойный. Наступил момент истины: либо зверь поглотит невесту, либо «принц на белом коне» спасет ее.

Чья тень длиннее? Тень Квинтона страшно извивается при свете фар на стене. По венам бежит кровь, он по-прежнему полон сил. А ко всему прочему у него есть оружие. И гудящий мозг. И Райская Птичка.

Квинтон понимал: Человек Дождя вернется.

Брэд скользил вдоль правого борта пикапа, как беглец, крадущийся к забору. Он молча опустился на землю — слава Богу, в амбаре пол грунтовый. Убийца, невидимый отсюда, стоял перед капотом. Фары не выключил, повернется — свет ослепит его.

Брэд подполз к правой двери, потянулся, дернул за ручку. Заперто. Может, оно и к лучшему.

По-прежнему не разгибаясь, он подался назад, обогнул машину, прокрался под прикрытием распахнутой двери к водительскому креслу. Убийца, который не заподозрил, что Брэд приехал в одной с ним машине, уже двинулся вперед.

Не теряя ни секунды, Брэд заглянул в салон. Там, неловко согнувшись, сидела под одеялом, натянутым до самых глаз, Птичка.

«Живая. В полном сознании и даже, судя по виду, здоровая».

Брэд испытал одновременно облегчение и страх. Убийца может вернуться в любую минуту.

«А что, если, увидев меня, она вскрикнет от удивления?»

Брэд посмотрел на замок зажигания. Ключ Квинтон вынул. Он поскреб по сиденью. Птичка резко повернулась, заморгала и чуть не подскочила — узнала. Брэд бешено завращал глазами, призывая ее к молчанию. Перегнувшись через Птичку, он извлек из подстаканника бутылочку кока-колы. Другой подстаканник был пуст.

Он ослабил крепление перегородки, превратив два разделенных кресла в одно, так чтобы Птичке легче было подвинуться, и знаком велел ей пригнуться.

Беспрекословно, с глазами, округлившимися, как полная луна, Птичка уперлась локтями в кресло и червяком поползла к нему. Она часто и громко дышала, и Брэд думал только об одном — в любой момент их могут обнаружить.

Убийца по-прежнему стоял перед машиной, обозревая сцену действия, как опытный следователь. Гнаться за беглецом, не выработав предварительно плана, опрометчиво, а Квинтон Гулд считал себя человеком, не поддающимся спонтанным желаниям. Если бы он обернулся, то увидел бы при свете фар торчащую из машины ногу Брэда.

Брэд нетерпеливо потянулся к Птичке, подхватил ее под мышки и, словно куклу, вытащил из машины. Он бережно прижал ее к себе, старясь не задеть кузов пикапа, а еще больше — не сделать больно Птичке. Брэд поднял ее на руки и зашагал от машины, старясь идти как можно быстрее и бесшумнее.

Птичку била дрожь, и, опасаясь, что она разрыдается в голос, Брэд мягко прижал ее лицом к своей шее.

Лишь отойдя от амбара футов на десять, он позволил себе перевести дыхание. Теперь можно дышать полной грудью.

Птичка плакала, уткнувшись ему в плечо.

— Ш-ш-ш, не надо, не надо, потом, — шептал он. — Продержись еще немного…

Обнаружив их исчезновение, Квинтон скорее всего решит, что они будут искать укрытие в южном направлении. Брэд же, обогнув сарай, побежал на север.

«Может, стоит опустить Птичку на землю, — прикидывал он, — тогда получится быстрее. Нет, нельзя. Я уже чуть не потерял ее. И тем более не здесь, один на один с убийцей».

Сначала он решил двинуть в сторону кукурузного поля, расстилавшегося в ста метрах позади амбара, но сообразил, что при такой луне трудно остаться незамеченными, учитывая, что на подсыхающих листах кукурузы останутся четкие следы. Потому он и повернул к роще, начинавшейся сразу за пашней. Добежав до нее, зашел за самое отдаленное дерево, тяжело опустился на колени и бережно усадил Птичку рядом.

Она упрямо цеплялась за его шею. И наконец разрыдалась по-настоящему.

— Ш-ш-ш, тихо…. Все хорошо. Не надо шуметь.

— Спасибо, — едва слышно прошептала она и, прижавшись мокрым от слез лицом к щеке Брэда, поцеловала его. — Спасибо, спасибо, спасибо.

Все переживания этой ночи, что скопились в его сердце, выплеснулись наружу. Он держал ее так крепко, словно цеплялся за последнюю соломинку собственной жизни и, дав себе волю, тоже разрыдался.

За стеной сарая раздался легкий треск. Квинтон уловил движение. Чья-то тень призраком мелькнула в ночи. Сначала Квинтон подумал, что это Человек Дождя пришел раньше, чем он ожидал. Священный призрак. Или лиса. Крадется снаружи, подстерегая удобный момент для нападения. Любовь к седьмой избраннице лишила его разума, мешает сосредоточиться. Он суетится, не может занять удобное положение. Но на что ему, одним лишь молотком вооруженному, рассчитывать?

Узколобый глупец, хоть и заслуживающий восхищения в своем роде — как заслуживают восхищения животные.

Квинтон повернулся и быстро зашагал к машине — вынуть из-под сиденья пистолет и заодно посмотреть, как там невеста Бога, которую он слишком надолго оставил одну. Огибая открытую переднюю дверь машины, он подумал задним числом, что не стоило оставлять ее так. Вид сломанного столба выбил его из колеи, заставил забыть об осмотрительности.

Он перегнулся через дверь и застыл на месте. В машине никого не было. Избранница исчезла.

В голове возник страшный шум. Он подумал было, что Птичка упорхнула сама, но тут же отбросил это предположение: слишком длинной была тень от священного призрака, чтобы ее отбрасывала невеста.

От такого поворота событий обычный человек впал бы в панику. Но это просто очередное испытание. И Квинтон решил встретить его с достоинством, которое произведет впечатление даже на самого требовательного и сурового повелителя.

Квинтон вытащил кобуру, достал оружие и выключил фары автомобиля. Сдерживаться, особенно при его обостренной восприимчивости, было нелегко. Но эмоции мешают здравой оценке ситуации. Только за сегодняшний вечер этот факт нашел двойное подтверждение: сначала, когда он, охваченный яростью, решил, что ранил Человека Дождя смертельно, а потом — когда, увидев сломанный столб, забыл закрыть дверь.