Мередит Митчелл - Проклятье горничных

В отличие от других слуг, занятых во время бала и парадного ужина, именно горничные могли, на свою беду, оказаться в коридоре, где располагались приготовленные для подруг леди Гренвилл спальни, как и ее собственные комнаты. Ни лакеям, ни другой прислуге там нечего было делать.

– Но как Фанни могла скрыть это от меня, она всегда была честной девушкой! – Эмили с грустным недоумением нахмурила брови. – Или кто-то из них поддался соблазну и захотел потребовать у этого человека денег за обещание хранить тайну? А может быть, они придумали этот план втроем?

Шантаж! До сих пор леди Гренвилл читала о жертвах шантажа лишь в романах или газетах. Там было немало и леденящих кровь историй, когда жертвой становился шантажист или шантажистка, если тот, кого они третировали, доведенный до отчаяния, решался на преступление. И теперь Эмили вдруг подумала о том, насколько силен соблазн для бедных девушек внезапно получить значительную сумму денег, которую им, вполне возможно, не заработать и за всю жизнь.

– Неужели они могли быть так глупы? Если вору, укравшему ожерелье, так нужны были деньги, он не стал бы платить кому-то за молчание! – Эмили снова представилась мрачная тень в конце коридора, но внезапно она вспомнила еще об одном обстоятельстве. – Как я могла позабыть?! Ведь и Джейн приезжала со своей горничной! Может ли это означать, что ей тоже грозит опасность?

Краска отхлынула от ее лица, и заглянувшая в комнату мисс Роули в испуге уставилась на хозяйку дома:

– Миледи! Вам нехорошо? Мне позвать Хетти?

Леди Гренвилл непонимающе посмотрела на гувернантку, не сразу ее узнав.

– Нет-нет, я не очень-то хорошо провела последние два дня и еще не пришла в себя, – с трудом выдавила она.

– О, ужасная трагедия, должно быть, все леди и джентльмены были очень огорчены! – тут же подхватила мисс Роули.

Эмили согласно кивнула, слова гувернантки дали ей время немного прийти в себя и сообразить, что мисс Роули пришла к ней не случайно.

– Вы хотели о чем-то сообщить мне? Лори ведет себя неподобающим образом?

– Нет, миледи, мастер Лоренс делает успехи в занятиях естествознанием и шалит не больше обычного, – поспешила девушка успокоить свою госпожу. – Я пришла просить вас о милости – моя мать заболела, и мне хотелось бы навестить ее.

Леди Гренвилл тут же дала согласие и пообещала, что мисс Роули получит немного денег на дорогу и на лечение миссис Роули, если это будет необходимо.

– Лоренс давно не видел бабушку, уверена, он с радостью погостит у лорда и леди Уитмен, пока вас не будет, – добавила Эмили, прерывая благодарный лепет гувернантки. – Я сама отвезу его, повидаюсь с родителями и сестрой, прежде чем Кэролайн уедет к тетке в Брайтон. Теперь вы можете идти собираться.

Мисс Роули была понятливой девушкой и немедленно оставила госпожу одну. Теперь Эмили могла вернуться к своим рассуждениям.

В тот день после бала в Гренвилл-парке оставались только самые близкие друзья семьи. Три ее подруги привезли с собой горничных, в начале вечера помогавших другим дамам приводить себя в надлежащий вид после поездки в карете, а затем предоставленных самим себе до того момента, когда их хозяйки пожелают лечь спать. Леди Пламсбери вместо горничной захватила компаньонку, миссис Стирлинг, сухопарую пожилую вдову с лицом, словно сделанным из скомканного листа пожелтевшей бумаги. Эта дама считала ниже своего достоинства ужинать даже с миссис Даррем, а потому проводила весь вечер за чтением проповедей доктора Симмонса в комнатке, отведенной для нее рядом со спальней леди Пламсбери. Туда же ей принесли и ужин.

Эмили была уверена, что миссис Стирлинг ничего не видела и не слышала, кроме своей книги, а потому перестала думать о ней. Совсем другое дело Энн, горничная мисс Соммерсвиль. Могли ли три другие девушки поделиться с ней своей опасной тайной, или же Энн сама заметила кого-то, кого не должно было быть в крыле, занимаемом леди Гренвилл?

Внезапно Эмили вспомнила, как совсем недавно обращалась к Дафне и Джейн с просьбой осторожно расспросить своих горничных, на случай, если девушки видели что-то во время бала, что поможет разыскать преступника. Миссис Пейтон и мисс Соммерсвиль выполнили эту просьбу и с сожалением сообщили ей, что их служанки не заметили ничего странного или неподобающего.

– А если одна из них солгала? Как, должно быть, напугана сейчас Энн! Она ведь должна понимать, что происходит, лучше всех остальных!

Энн по характеру как нельзя лучше подходила своей госпоже, ее узкое лицо почти всегда было таким спокойным, как будто девушка не была подвержена никаким страстям. Точь-в-точь как Джейн. Вот только, как Эмили теперь знала, в собственном доме мисс Соммерсвиль совсем не такая, какой хочет казаться окружающим. Может быть, такова и Энн?

– Почему она молчит? Почему молчали Салли и Минни, после смерти Фанни им следовало бы во всем признаться! – Леди Гренвилл пыталась поставить себя на место одной из этих девушек, но так и не смогла решить, как бы она поступила. – Я должна расспросить Энн, пока не стало слишком поздно! А потом отвезу Лори к бабушке и немного отдохну от всех этих размышлений, моя бедная голова вот-вот лопнет от напряжения!

Эмили призвала Хетти и велела передать няньке Лори, чтобы та собрала гардероб мальчика и его любимые игрушки. Сама же она торопливо набросала две записки – своему супругу и Джейн Соммерсвиль, и уже через четверть часа направлялась к Соммерсвилям.

– Как это смело – совершить преступление во время праздника, когда в доме и в саду столько гостей! Я восхищаюсь тем, как вы сумели организовать этот «несчастный случай»! Поистине, у вас весьма талантливые помощники! – Леди смотрела на своего друга едва ли не с обожанием.

– Не смелее, я полагаю, чем устроить отравление в доме доктора, – от души рассмеялся ее собеседник.

– О, доктор очень своевременно прописал этой горничной снотворное, – коварно улыбнулась дама. – Теперь у нас осталась только одна причина для беспокойства, не так ли?

– Полагаю, вы можете уже теперь спать спокойно. Если бы девушка проболталась кому-то, нам с вами стало бы об этом известно.

– Вовсе не уверена, что с устранением последней помехи я смогу спокойно спать. Что, если вы или я получим письмо с угрозами от родственника или любовника одной из этих девиц?

– Мы оба знаем, что нужно делать с теми, кто пытается зарабатывать на жизнь шантажом. Без свидетельства горничных никто не поверит в эту историю, и шантажист, если даже такой найдется, очень скоро это поймет.

– И все же я предпочла бы поскорее уладить это недоразумение. Прошло уже столько времени…

– Вы же понимаете, подобное… мероприятие надо тщательно спланировать и осуществить. В данном случае время помогает нам – если до сих пор никто не счел необходимым напомнить нам о той давней беседе, то с каждым днем вероятность того, что это вообще когда-нибудь произойдет, все меньше и меньше.