Мередит Митчелл - Проклятье горничных

– Ты говоришь лишь о неудачной внешности, но этот старик, несомненно, бесчестный и порочный негодяй! Как иначе назвать человека, который пользуется безвыходным положением молодой девушки, чтобы испортить ей жизнь! – Эти слова леди Гренвилл произнесла нарочито громко, затем, после паузы, прибавила тише: – Но как мы назовем того, кто играет сразу с двумя женщинами? Использует их нежные чувства к себе, чтобы добиться от одной из них согласия на запретную связь и жениться на другой, подруге своей любовницы к тому же, ради ее приданого?

Она могла бы быть довольна произведенным впечатлением, если бы играла свою роль в театре. Но, несмотря на нарочитость интонаций, она говорила с искренней душевной болью, жалея друзей, попавших в путы своих слабостей.

Ричард и Джейн замерли в ошеломленном молчании, так похожие в этот момент друг на друга.

Эмили успела подумать, что первой заговорит сестра, умеющая лучше справляться с неожиданными ситуациями, а малодушный Ричард предоставит ей возможность хоть как-то оправдать его. Но она ошиблась – Джейн все еще молчала, когда молодой джентльмен ответил леди Гренвилл:

– Полагаю, у тебя есть прозвания для такого человека, но, будучи истинной леди, ты не можешь произнести их все.

Она молча кивнула, ожидая, что Соммерсвили скажут еще. Джейн ведь должна была когда-то опомниться.

– И что ты будешь делать со своим знанием? – Красивый рот Ричарда чуть кривился, но говорил он почти спокойно. В конце концов, он ведь игрок, ему не привыкать к неожиданным выходкам обманчивой судьбы, будь то проигрыш или обещание успеха. – У тебя благородное сердце, и ты не станешь устраивать скандал, чтобы очернить своих подруг.

Эмили подумала, что Соммерсвиль хотя бы не отпирается, не пытается опровергнуть ее слова.

– Ты прав, я не стану сплетничать вместе с леди Пламсбери или миссис Блэквелл, – холодно ответила она. – Но на Сьюзен ты не женишься.

При этом она посмотрела не на Ричарда, а на его сестру. Это Джейн должна понять, что проиграла. В отличие от брата ей надо еще научиться проигрывать. Без ее настояний Соммерсвиль, возможно, и не стал бы пытаться вскружить голову мисс Холтон настолько, чтобы надеть ей на палец обручальное кольцо.

– Если Ричард попытается сделать предложение, ты расскажешь обо всем Сьюзен, – мисс Соммерсвиль говорила утвердительно.

Леди Гренвилл кивнула:

– И ее дяде, разумеется.

– Хорошо. Даю слово, что буду держаться подальше от Сьюзен. Поверь, я никогда не желал ей зла и собирался быть неплохим мужем. – Ричард улыбнулся и поглядел на жену своего друга с явным восхищением. – На ком еще ты запрещаешь мне жениться? Лучше тебе сказать сразу.

Эмили улыбнулась в ответ – все-таки они были давними друзьями, и Соммерсвиль прочел ее мысли. Джейн с изумлением смотрела на этот обмен такими понимающими улыбками. Казалось, брат ближе ее подруге, чем она сама. Что же такое есть в Эмили? Этим вопросом задавалась не только мисс Соммерсвиль. Каждый, кому приходила охота порассуждать на эту тему, так и не мог добраться до истины, так как чаще всего мерил характер леди Гренвилл собственной меркой.

– Я успела подумать и об этом, Ричард. – Эмили посерьезнела. – Я не могу запретить тебе выбрать невесту с хорошим приданым. И я не обязана печься о всех молодых девушках в Англии. У большинства из них, в отличие от Сьюзен, есть заботливые матушки, способные дать им нужный совет. Если же кто-то из них ослушается этого совета, они хотя бы не смогут сказать, что не получили его. Хотелось бы мне, чтобы ты выбрал себе жену лишь по воле сердца, но не мне указывать тебе на корыстолюбие, Ричард, когда мой супруг женился на мне без любви…

Соммерсвиль, даже если слова леди Гренвилл и достигли чувствительных областей его натуры, как бы ни велики они были, все же хотел поскорее закончить этот разговор.

– Пожалуй, я даже благодарен тебе за эту нотацию. Видит бог, как я их не люблю, дядюшке Бетхерсту никогда не удавалось до меня достучаться, а с тобой я даже готов согласиться. Обещаю, что посоветуюсь с тобой перед тем, как идти делать предложение какой-нибудь прелестной леди. Тебе будет достаточно моих обещаний?

– Вполне, мистер Соммерсвиль. – Разумеется, он сдержит обещание, как она сдержит свое, если Ричард осмелится все же просить руки мисс Холтон.

– Как ты узнала? Тебе разболтала Дафна? – Джейн интересовало то, о чем не спросил ее брат.

– Вовсе нет. В день пикника у Пейтонов, пока все катались по реке, я сидела с книгой в розарии…

Продолжать не понадобилось, Соммерсвили прекрасно помнили тот неприятный для обоих разговор. Оказывается, у них был свидетель, а им и в голову не пришло проверить, действительно ли они одни среди запущенных розовых кустов.

– И ты молчала все это время!

– Знаю, я должна была немедленно обнаружить свое присутствие, лишь только услышала ваши голоса, но слова Ричарда о романе с Дафной привели меня в такую растерянность, даже ужас, что я просто не могла открыться…

Вот теперь она еще и оправдывается! Эмили почувствовала недовольство собой и умолкла.

Ни Джейн, ни ее брат не стали упрекать леди Гренвилл в недостойном поведении, в данный момент у них просто духу бы на это не хватило. Возможно, позже Джейн еще вернется к обсуждению поступка Эмили, как пыталась вернуться и к тому неприятному разговору с братом, едва только он вернулся из Лондона. Ричард решительно отказался обсуждать с сестрой свой роман и свои денежные дела. Он приехал в хорошем расположении духа и даже привез Джейн небольшой подарок, из чего она смогла заключить, что ее брату в кои-то веки повезло. Насколько – он не признался.

– Почему ты не позвала сегодня Дафну? – Джейн считала, что, если уж ее подруга собирается бороться до конца за справедливость, миссис Пейтон тоже должна получить свою долю обвинений в распущенности и коварном обмане невинной Сьюзен, так доверявшей своим друзьям.

– Я уже говорила с ней, – коротко ответила Эмили, стараясь своим тоном показать, что не станет передавать подробности.

– После всего, что ты о нас узнала, ты… будешь поддерживать знакомство с нами? – Джейн успела принять свое поражение, пока брат обменивался любезностями и обещаниями со своим судией, и теперь ее беспокоило то, о чем она уже столько думала в преддверии объяснения Ричарда и Сьюзен, – потеря дружбы с Эмили.

– Все мы – часть местного общества, Джейн, мы живем рядом, вращаемся в одном кругу, вынуждены часто встречаться на всех этих балах, званых обедах и пикниках. Мы не можем позволить себе изменить наши отношения, не вызвав недоумение соседей и не став тотчас же предметом бесконечных разговоров. – Эмили не преувеличивала, в маленьком кружке любое охлаждение между кем-то из старых знакомых немедленно порождало волну пересудов, самых невероятных догадок, способных испортить любую репутацию. – И потом, я очень привязана к тебе и тепло отношусь к твоему брату, хоть и не могу оправдать его образ жизни. Мы останемся друзьями, может быть, не такими близкими, как прежде… Это же я на днях говорила и Дафне.