Крис Брэдфорд - Кольцо воды

Он представил Белые камни звездами, а Черные — ночным небом, так он смог нарисовать все сражение в голове. Почти сразу рисунок начал возникать, формировалась стратегия, позволяя трепетать в надежде, что он сможет провести к победе.

Он видел, что планом даймё было пожертвовать тремя Белыми камнями и в процессе уничтожить защиту Черными территории снизу доски. Джек начал играть на этой территории. Сформировались две группы — Белая и Черная — и началась гонка за захват одних другими. Джек первым захватил четырех пленников и защитил участок.

Даймё, чьи ноздри трепетали, схватил Белый камень и начал наступление на левую половину. Но сейчас он мог видеть всю игру. Инстинкты Джека говорили ему игнорировать это. Вместо этого он положил камень в центр доски с громким стуком.

— Нет! — воскликнул Ронин от такого опрометчивого движения. Но было слишком поздно. Камень лег на доску.

Даймё Санада ухмыльнулся. Гайдзин сделал фатальную ошибку!

А интуиция Джека говорила, что его стратегия верна. Он продолжал ставить камни в, казалось бы, оригинальной позиции, и ликование даймё сменилось беспокойством. Сражение накалялось, даймё Санада начал шумно бегать пальцами по чаше с шашками. Джек, поняв по выражению лица Ронина, что это не принималось этикетом, знал, что он запутал даймё своей игрой.

Нахмурившись, даймё Санада сомневался в своих решениях. Но его лицо просветлело, когда он догадался создать группу из двух «глаз». Он радостно ухмыльнулся, когда присоединил группу к трем Белым камням.

В отчаянии покачав головой, Ронин уже не мог наблюдать за игрой. Он понимал, что все кончено. Его глаза сверлили шестерых стражей, стоявших неподалеку. Он смог бы преодолеть одного, может, двоих. Но без мечей любой побег был самоубийством.

— Это неправильный ход! — заявил Каннеске кратко.

Внимание Ронина вернулось к доске, и он увидел, что Джек положил Черный внутрь «глаз» Белых.

— Без свобод ты — самоубийца, — объяснил даймё Санада с ликованием.

— Но разве мой камень не занял этот кусочек? — невинно спросил Джек, указывая на Белый камень, зажатый у края.

Ронин во второй раз взглянул на поле и выдохнул:

— Фальшивый глаз!

Хотя камень Джека выглядел окруженным, он захватил один Белый. Даймё, будучи растерянным странной стратегией Джека, ухватился за ошибочное суждение. Что бы он сейчас не сделал, он не сможет долго сохранять эту группу, пока ее со всех сторон окружают Черные. После следующего движения Джека другой «глаз» был заполнен, и он захватил фальшивую живую группу — вместе с тремя ключевыми Белыми камнями. Как целое созвездие погасло за мгновение, Джек окружил сектор и захватил пленника.

Игра перешла в финальную стадию… со всем на кону.

Сражения между камнями и за территорию стали горькими, каждая свобода доставалась с трудом. Джек не долго думал о стратегии. Он просто доверился инстинктивному чтению доски.

Даймё Санада давил на единственную оставшуюся брешь в защите Черных, но Джек быстро отреагировал, предсказав пленение. Связи между Белыми и Черными были установлены. Даймё признал, что не осталось камней, способных атаковать, и пропустил ход, передавая Джеку Белого пленника, как того требовали правила. Джек тоже пропустил ход, отдавая Черный камень.

— Игра закончена, — признал Каннеске, и начался подсвет незанятых свобод и пленников.

Джек чувствовал, что ухватился за невероятную победу. Он мог видеть это в глазах даймё. После всех конфликтов баланс Черных и Белых был близок.

Прекратив подсчет, Каннеске споткнулся и упал на стол, раскидывая камни в стороны.

— Дурак! — крикнул даймё Санада, но в голосе звучало облегчение. — Как мы теперь узнаем счет?

Каннеске стыдливо склонил голову, но Джек уловил ехидную ухмылку на его лице.

— Джек выиграл, — заметил Ронин.

— Не может быть победителя! — фыркнул даймё. — Счет не закончен.

— Черные победили с отрывом в два очка.

— Ты не мог видеть оттуда.

— Но я видел! — прорычал Ронин, поднимаясь на ноги. Два стража схватили его, прежде чем он успел сделать хоть шаг к их повелителю.

— Игра не удалась, — сообщил даймё Санада. — Выведите их.

— Но он упал специально! — возразила Хана, когда ее тащили через двор. — Обманщик!

Дайме шагнул в ее сторону и схватил ее за горло. На мгновение Джек подумал, что он прикажет немедленно казнить Хану.

— Никто не может подозревать меня в обмане, — холодно сказал он, потянувшись к мечу. — Особенно хинин!

Хана не сдавалась.

— Ваше слово… ваша связь, — пробормотала она.

— Я бы убил тебя прямо сейчас. Но я человек чести и уважаю кодекс бушидо, — сказал он, отпустив ее. — Нашим соглашением было, что гайдзин выиграет, тогда я вас отпущу. Но, к сожалению, победителя нет.

— Сыграйте еще раз, — сказала она, плюнув в стражей.

Даймё Санада повернулся к Джеку.

— Какой бы веселой ни была игра, у меня есть дела. В другой раз. Но я дам вам шанс выиграть свободу.

Даймё попросил у Каннеске мешок монет. Высыпав монеты на стол, он положил туда два камешка го с земли.

— Выбери камень, — сказал он, протягивая Джеку мешок от монет. — Белый — жизнь. Черный — смерть.

Джек разглядывал безобидный мешок. Снова судьба его друзей лежала в его руках. По крайней мере, в этот раз у него был шанс спасти их.

— Ты не должен решать, умру я или нет! — заявила Хана, схватив Джека за руку, когда он потянулся к мешку.

— Мне не важно, кто это сделает, — нетерпеливо сказал даймё Санада.

— Решим джанкеном, — сообщила Хана, оттащив Джека и Ронина в сторону.

— Джанкен? — спросил Джек, сбитый с толку вмешательством Ханы.

— Камень, ножницы, бумага, — ответила она, быстро открывая ладонь, сжимая кулачок и выставляя два пальца. Она понизила голос до шепота. — Я видела, что даймё положил два черных камня.

— Ты не можешь обвинить его в обмане еще раз, — скзаал Джек. — Он нас всех тут же убьет.

Втроем они сыграли в притворный джанкен, даже не обратив внимания на результат. Они играли и тянули время, отчаянно надеясь, что у кого-нибудь из них появится план.

— У него нет и мысли отпускать нас, — отметил Ронин, оглядываясь на круг тяжело вооруженных стражей, готовых биться до конца.

— Хватит терять время, — сказал даймё Санада, тряся мешком. — Выбор прост. Белый или Черный. Жизнь или Смерть…

— Дайте мне это сделать, — сказала Хана Ронину и Джеку.

— А смысл? — сказал Джек. — Нам не выиграть!

— Доверься мне, — настояла она, ее глаза озорно сверкнули.

Подойдя к нему, Хана дотянулась до мешка. Триумфальная ухмылка появилась на губах даймё Санады в предвкушении результата.

Джек и Ронин ожидали, затаив дыхание. Они знали, что она не может подложить белый камень в мешок. Даймё просто обвинит их в обмане, когда обнаружится, что там три камня. Так что она задумала?